— Невероятно! Правительство снова повысило налог на жилплощадь! — Жалуется друг с набитым ртом и досадно разводит руки в стороны. — На целых десять процентов! Офигеть!
— Разве уже повысили? — Без особого интереса подхватываю я, пока моя голова занята совершенно другими мыслями.
— Вступят в силу на следующей неделе! Сколько можно драть с народа единственные крохи?
— Война на границе. — Безразлично констатирую очевидную истину, пожимая плечами. — По слухам, внешняя разведка выявила, что пустынники готовят мощную атаку на один из Полисов, вот и нужно увеличить защитную мощь на границах. Военных не хватает, а боевая техника в том числе андроиды-защитники дорого обходятся, сложные времена наступили. К тому же ожидается рост населения на ближайшее десятилетие, а значит придется увеличить расходы на обслуживание и инфраструктуру.
— Да нужно им воздушные дроны строить, а не долбанных жестянок. Совет упорно игнорирует эффективные технологии, которые могут прогнать пустынников вместо того, чтобы бесконечно отбивать границы и губить молодых солдат. Балбесы!
— Чего-чего, а в городе действительно не хватает полицейских. Уличные банды начинают наглеть.
— А куда деваться? Наш клуб никогда не вмешивался в разборки, но даже на нашем районе уже появляются какие-то серые типы. Вот и приходится поддерживать порядок самим, копам же побоку на нас, им нужно горожан разгонять в центре города, чтоб не протестовали.
— Не все так однозначно, Мурго. Может быть, с новыми реформами появится больше молодых полицейских и ситуацию нормализуют.
— Да уж, надеюсь на это. — Байкер выпивает оставшуюся жидкость на дне коробочки и удовлетворенно выдыхает. — Обожаю местную лапшу!
Мой церебральный компьютер коротко оповещает: «Новое сообщение от Крис».
— Мне пишет Крис! — Неожиданно для себя громко вскрикиваю я.
— Что? — Мурго озадаченно взирает на меня поверх очков. — Где она?
Некоторое время читаю содержание сообщения, после чего стиснув зубы, отвечаю:
— Орден Рассвета, она с ними.
— Черт! — Мурго досадно стучит кулаком по столу. — Что будем делать?
— Она выслала адрес. Нужно ехать!
***
Мы приезжаем к огромному зданию старого торгового центра, который находится в самом сердце западных трущоб. Его обветшавший вид веет унынием и нищетой — половина светившихся вывесок вышла из строя, срок эксплуатации давно подошел к концу, хотя, к удивлению, некоторые щиты пока мерцают рекламой дешевых товаров. Паркуем наши байки возле дверей и ступаем на землю. Гашу двигатель, снимаю шлем и прячу в отсек под сидением. Быстро поднимаюсь по зашарпанным ступеням к стеклянному входу. Мурго завершает возню со своим спортивным мотоциклом и нагонять мня. Поправляю ровную челку и прибираю белые пряди волос под капюшон.
— На кой черт мы сюда прикатили, Нейбура? — Мой друг с опасением озирается по сторонам, слабонервно почесывая упитанными пальцами пуговицы жилетки, рядом с кобурой скорострельного пистолета. — Ненавижу трущобы!
— Крис дала мне этот адрес, сказала, чтобы мы дожидались посланника напротив лавки комиксов. Извини, что втянула тебя, но мне необходимо, чтобы кто-то прикрыл меня, пока я пойду туда за ней.
— Хорошо, но в следующий раз лучше позвать поддержку. Я бы парней кликнул, раз надо сверкать стволами.
— Нет, я доверяю только тебе. Никто не должен знать, что мы приехали сюда, особенно мое начальство.
— Ох, черт. Не нравится мне это, но ради тебя, я пойду на многое.
— Знаю. Спасибо за поддержку. Ты со школы стоишь за меня горой.
— Конечно, сестренка. Как же иначе!
Мы заходим в здание и направляемся через холл к лестнице ведущей на верхние этажи. Внимательно гляжу из-под капюшона по сторонам, круго́м слоняются малочисленные покупатели, обитатели данного неблагополучного района. Проблемы нам не нужны, оттого стараюсь не пересекаться взглядом ни с кем лишний раз. Мурго топает бок о бок, ведет себя спокойно, но порой у него проскальзывают непроизвольные нервные движения рук — он ненавидит покидать пределы своего района и особенно приезжать в подобные городские муравейники, в которых совсем не жалуют чужаков. А мы, несомненно, выделяемся на фоне местных феноменов, загнобленных и озлобленных гражданских, которым не повезло очутиться в этой зловонной дыре. Половина павильонов пустует, в их темных недрах видны людской силуэты — бездомные облюбовали укромные уголки запущенного здания, чтобы спрятаться от дождя и немного погреться, все равно охране плевать на их присутствие, пока они не шумят и не беспокоят посетителей, слоняющихся по уровням торгового комплекса. Мимо нас проходит убогий андроид-уборщик, словно уставший старец, медлительно водящий по полу шваброй из стороны в сторону, за ним следом катится хозяйственный дрон с ведром. Из буфета возле входа на нас пристально глядит немолодая женщина, заметив у моего спутника рукоять пистолета, фыркает и отворачивается, продолжая просмотр вечернего телешоу по небольшому ящику под потолком прилавка. Удивительно, что некоторые Комнаты транслируют свои передачи на простенькие телевизионные экраны, которые по сей день разрабатывает небольшая фабрика из соседнего Полиса для самых неимущих горожан. Поднимаемся по широкой лестнице наверх, обходя шумную компашку молодых людей, рассевшихся на ступенях. Кто-то из подростков ехидно подмечает полноту Мурго, тот даже не повел лицо в его направление, через силу игнорируя провокацию. Издевательства легко выводят его с самого детства. Я тяну его за руку, дабы у него не было искушения развернуться и вступить в бессмысленный конфликт с наглыми юнцами. На этом уровне значительно больше посетителей, нежели внизу, видимо, где-то здесь проводится какая-то крупная распродажа, мы проходим мимо высохшего фонтана в середине зала и шагаем через западное крыло.