Как это обычно случается, свобода пришла к заключённой в тот момент, когда она её не ждала. Просто проснувшись, Ксения обнаружила, что дверь её камеры приоткрыта, а рядом с кроватью на стуле сидит новая приятельница и с удовольствием прикладывается к зелёной бутылочке.
- Пиво хочешь? – запросто предложила Зоя. Вид у неё и взаправду был немного алкоголический, опухший. Это и понятно, при такой треклятой жизни женщине, потерявшей любимого мужчину и вынужденной скрываться от людей глубоко под землёй, трудно выглядеть румяной и привлекательной. Как уже заметила Ксения, новая знакомая улыбалась редко, большую часть времени она видела её с опущенными уголками губ и складкой сосредоточенности на переносице. Да и голос у хозяйки огромных псов и собственного секретного бункера был грубоват, вероятно она много курила, отсюда и хрипота. В общем, странная особа, с такой ещё надо понять как себя нужно вести, чтобы не напороться на неприятности.
Получив бутылочку отличного холодного пива в знак симпатии и доверия, Звонарёва обрела свободу в пределах подземного убежища. И смогла своими глазами увидеть, как выглядит передовая науки в борьбе с захватившим город вирусом. Зоя устало, но не без гордости, сообщила, что в нескольких помещениях её лаборатории собрано всё необходимое для проведения полномасшатбных исследований. Оборудование здесь установлено самое современное, большинство приборов закуплено за валюту у ведущих западных фирм.
- Всё, что я заказывала, всё получила в полном объёме. Нам даже зачем-то поставили супер-пуперрнаровоченную американскую бормашину в комплекте с рентгеновской установкой, жаль лишь, что стоматолога неделю назад пришлось пустить на препараты, а сама я зубы сверлить не умею, да и некому... У тебя, кстати, Барби, как, зубы не болят?
Журналистка помотала головой. Услышанное её озадачило, она то пребывала в полной уверенности, что катастрофа застала всех врасплох, а тут такая предусмотрительность! Ведь для того, чтобы создать в центре города такой, пусть и небольшой, зато напичканный специализированной техникой и отлично защищённый исследовательский центр, наверняка требуется время. Для этого должно быть принято соответствующее решение где-то в верхах…Выходит к эпидемии готовились?! Но высказать своё недоумение Ксения не решилась, ведь она тут птаха залётная - на птичьих правах, ещё неизвестно как строгая хозяйка отреагирует на излишнее любопытство.
- …Одним словом, по нынешним временам у меня тут настоящая пещера Али-Бабы, - обернувшись к ней, впервые бледно улыбнулась Зоя. – Еды, воды, медикаментов – всего в избытке. Не хватает только двух вещей – времени и …пива.
Ксения вежливо хихикнула прозвучавшей шутке. Но собеседница не шутила.
- Работы так много, что приходится сутками безвылазно сидеть в своей норе – пояснила она. - Часто теряется ощущение времени и реальности вообще. Начинает казаться, что наверху уже не осталось никого, кому бы пригодились мои исследования. И такая тоска накатывает, что с нежностью начинаешь поглядывать на препараты, с помощью которых можно быстро и безболезненно обрести вечный покой… Но откроешь бутылочку пива из своих скромных запасов, и вроде как после нескольких глотков становится легче. Будто выскользнула на время из цепких лап смертельной тоски, и снова принимаешься за работу…
В этом безмолвном мире и в самом деле легко было впасть в самую чёрную тоску. И даже свихнуться.
- Да, тяжело вам приходиться тут одной, - посочувствовала Ксения. – Я бы наверное долго так не выдержала.
Впрочем, Зоя её «успокоила»:
- Тут, под землёй вы либо быстро свихнётесь, либо излечитесь от всех депрессий и научитесь ценить каждое мгновение счастья, которое заключено, например, в том, что в настоящий момент вас не мучает боль или голод. Или в том, что вы можете пользоваться горячей водой. Наконец, в том, что на вас не охотятся! Перед лицом возможности снова лишиться всего этого вы быстро почувствуете себя счастливейшей из счастливых, ведь я в любой момент могу выдворить вас обратно на поверхность. – Зоя произнесла это с совершенно серьёзным лицом, но в глазах её резвились чертенята. Она снова сокрушённо покачала головой:
- Ума не приложу, что мне делать с этой зубоврачебной комнатой...Представляешь: целый стоматологический кабинет в комплекте с рентгеновской установкой, хирургическим микроскопом и супернавороченной бесконтактной лазерой бормашиной!И всё это великолепное хозяйство ценою почти двести тысяч долларов простаивает без дела!.. А ты, Барби, случайно не умеешь зубы сверлить? – вдруг поинтересовалась она, сверля её глазами будто бормашиной. – А то штатного стоматолога пришлось в морозильник отправить...Вот если бы ты смогла его заменить, то это бы сняло все вопросы с твоим появлением тут?... А ты вообще кто? Что умеешь делать?
Вообще-то журналистка была не робкого десятка, но тут оробела:
- Со мной у вас не возникнет дополнительных хлопот, ем я мало, и воздуха у вас в изобилии.
- Не в этом дело, - с озабоченным видом как-то странно разглядывала её дамочка, препарирующая людей, как лабораторных мышек. Выступать против такого «альфа-самца женского пола» было бессмыленно, можно было лишь попытаться её умолить, доказать свою необходимость:
- Я могу взять на себя полностью всю уборку, стирку, готовку, в общем, все бытовые заботы!
- В этом нет необходимости, - спокойно, но жёстко отклонила предложение Зоя. – У меня тут целый выводок роботизированных пылесосов и целая прачеченая. С едой тоже не проблема, потому что нам всё завезли в расфасованном порционном виде, достаточно просто закинуть в микроволновку пару упаковок...
Так как на ум больше ничего не приходило, Ксения покорно ожидала решения своей учести под рентгеновским взглядом железной исследовательницы.
- Надеюсь у вас хотя бы с чувством юмора всё в порядке, анекдотов знаете много? – снизошла Зоя.
- В общем, да!
- Расскажите что-нибудь - предложила Зоя.
Ксения радостно открыла рот и вдруг поняла, что от волнения все свежие анекдоты как назло вылетели из головы! Чтобы не показаться полной идиоткой, рассказала «с бородой» и закономерно увидела кислую реакцию слушательницы.
- Ладно, посмотрим, что с тобой делать... – после некоторых раздуми всё же снисходительно объявила Зоя и продолжила для гостьи экскурсию по своим владениям.
Вскоре до слуха Ксении донеслись сильно приглушённые странные звуки. Какие-то вскрики, завывания, бормотания. Она вопросительно взглянула на хозяйку бункера, та пожала плечами, мол, что поделаешь, в её работе без подопытных никак не обойтись.
- Неужели вам их нисколечко не жалко, они же люди?! – вырвалось у Ксении.
- Мне даже лабораторных мышек бывает жалко, - сурово обожгла её сердитым взглядом Зоя, но слова её почему-то прозвучали не слишком убедительно.
Они прошли в конец коридора и исследовательница открыла дверь в небольшую операционную. В центре её на хирургическом столе под большой круглой лампой вытянулся во всю длину своего окоченевшего тела пёс. Тот самый, что прикрывал их возле бункера и получил роковой укус в лапу, не смотря на защитное снаряжение. Бедняга был мёртв, язык вывалился из его полураскрытой пасти, в остекленевших глазах отражалась фигура хозяйки, которая его усыпила – из шеи пса торчал здоровенный пустой шприц.
Постояв немного над трупом верного защитника, Зоя с деловитым видом принялась переваливать крупную тушу со стола на металлическую каталку, затем куда-то её покатила. Подавленная таким предательством Ксения, уныло поплелась следом. В бункере имелся свой небольшой крематорий, очень удобно спроектированный, так что даже женщине, в одиночку, не составило особого труда отправить мёртвое тело в печь. Проделывая все необходимые манипуляции, Зоя выглядела суровой и бесчувственной. Она затворила заслонку из огнеупорного стекла, набрала на пульте нужную комбинацию, и лишь когда раскалённое пламя с гулом принялось пожирать останки, скупо обронила с сожалением: