Неоновый пепел
Часть 1
От завывающего ветра негде спрятаться, а тем более поднимавшиеся взвеси пыли, ржавчины и неостывшие пепельные кусочки так и норовили забиться под слои одежды, запутать дорожки и окутать мир туманной пеленой. Уже который день непогода рвала все прогнозы и мешала работе – а жить как-то надо. Оставленный позади пейзаж утопал в развалинах, старых ржавых машинах, указателях и остатках былой цивилизации, которые подобно грибам выглядывали из под пепельных бархан.
Вот и сейчас некая сила все вела и вела четыре осунувшиеся фигуры, грубо очерченные в серости бытия яркими тканями одежд, по только им известному маршруту. Держались они немного на расстоянии друг от друга, хоть и были скреплены стропами за пояса на случай, если кто споткнется или провалится. Если б попутно проходил забредший странник, то удивился бы такому колориту: грозный и высокий стан впереди идущего завораживал силой и выносливостью. Он, подобно крейсеру, рассекал столб ветряного пепла, оставляя бороздки и ямки от ботинок. Сзади не отставая, плелась по его следам средняя и очень стройная детская фигурка вооруженная огнестрелом. Ребенок время от времени оглядывался назад, проверяя движение роботизированной поклажи и подпрыгивая, перекладывал приклад с одного плеча на другой. Завершала же процессию утонченная и плавная по походке фигурка женщины, укачивающая на руках еще одного ребенка. Она защищалась от ветра большим воротом импровизированного плаща и все укутывалась в него. Но не только это могло озадачить, как и то, что лишь трое носили защитные маски с огромными фильтрами, так что даже лиц невозможно было разглядеть.
Шли они, должно быть, долго и тяжело, тучи над головой сгущались и не позволяли разглядеть что-либо дальше вытянутой руки, как и понять, заступал день или клонило к вечеру. Окружавшие насыпи пепельных бархан росли и тотчас истончались, двигаясь наперекор идущим. Казалось, будто все окружение противилось и настороженно отталкивало вторгшихся путешественников в покинутые однообразные края.
Приближение бури стало ощущаться вдалеке по поднимавшимся пылевым столбам, раскатам грома, сопровождавшимся всплесками света, и порывами давящего тепла – а впереди звала прохлада и едва маячащий образ вырывавшихся сооружении. Вся колонна ускорилась и, подобно змее, лавировала меж темных обломков, как резко перед самым их носом возник одиночный грязный указательный столб, указывая единственное направление – выход из населенного пункта. Быстро оглянувшись, мужчина махнул головой, при этом аккуратно стряхнув выросшую на капюшоне горку, поправил огромный рюкзак, и пустился дальше в путь.
Пройдя еще несколько метров, путешественники стали натыкаться на придорожные вывески, антенны, разрушенные мостовые эстакады и осколки указателей и здании. Не выдержав, они завороженно стали озираться. По всему периметру ветер разносил частички горящего пепла, тлетворный запах серы и ностальгические обрывки прежнего города и самого мира.
Около пятнадцати лет назад все утопало в идиллии, буйстве красок, зелени, жизни и устремлении в светлое будущее, пока на пике расширения цивилизации вдруг закопошились теневые кардиналы. Произошли бедствия, страны не поделили между собой контракты содружества, когда мир захлестнула эпидемия и мировоззрение вольности. Именно в тот самый миг пошел отсчет всего живого. И кто мог предположить, что принесет следующий день, а за ним и неделя. Словно давно гноящейся нарыв, прорвался кризис техногенного характера, разверзлись недра земли под вой сирен и снарядов – а дальше наступило молчание. Больше не выпадало осадков, реки, озера и моря пересохли, вся растительность погибла –снизилось и содержание кислорода. За ним стали исчезать оставшиеся виды, истлевали города, измельчали люди.
За короткий срок, насчитывавший почти семь месяцев от начала катастрофы, выжившие смогли наспех соорудить резервуары с остатками воды, установить мощные насосные системы и так же выстроить дома с кислородным обеспечением. Образовались своего рода убежища и укрытия, плавно разросшиеся в небольшие города и поселения. Для работы во внешнем мире каждому выделялось по усовершенствованному кислородному концентратору или портативные мини станции с реагентами по выработке кислорода.
Со временем ко всему можно привыкнуть, перестроиться и заново возродить подобие былого величия цивилизации. Однако, мир, в котором даже самый ясный день покрыт свинцовыми тучами, взвесями и пеплом внезапно пробудился иными катаклизмами. Появились сухие бури, носящие раскаты грома и свечение молнии, а вместе с ними прибыли и таинственные живые существа - «Иные»- заманивавшие глупцов в водоворот размышлении и страха.