По мере нашего приближения вывески из Стеллариума, освещавшие каждое здание, накладывались друг на друга, сливаясь и танцуя в такт с Вектором в моем организме. Внезапно башня стала похожа на одну из карт таро, которые Мерси пыталась разложить для меня. Что там означала Башня? Не помню, чтобы это было что-то хорошее.
В следующее мгновение сияющее чудовище скрылось из виду, а Таос затянула меня в переулок. Она опустилась на колени рядом с панелью технического доступа, используя свою виртуальную клавиатуру, чтобы обойти систему безопасности. Спустя несколько секунд люк с шипением открылся, и из-под земли вырвался пар. Она откинула крышку до конца, открывая вид на уходящую во тьму лестницу.
— Готова? — спросила Таос. Она бросила мне маску для защиты от распознавания лиц, и я натянула ее.
— Судьба зовет, — саркастично протянула я.
Глава 2
ЭОН
Стальная лестница скрипела под ногами, перекладины располагались на таком расстоянии, что подъем становился опасным. Моя хватка усилилась, холод металла въедался в пальцы, в то время как окружающий воздух нагревался. Надо мной технический люк закрылся с глухим лязгом, эхом прокатившимся по шахте.
— Не смотри вниз, — сказала Таос подо мной.
— И не собиралась, — пробормотала я, но всё же рискнула бросить взгляд. Свет сверху едва достигал дна — под нами зияла лишь тьма, слабо освещенная мягким белым свечением панелей с вкраплениями Стеллариума, которыми были обшиты стены. Вектор, радостно нежившийся в насыщенном свете наверху, съежился в темноте. Я задышала чаще, чувствуя, как каждая клеточка моего тела вибрирует. Ладони стали скользкими от пота, и хватка на лестнице ослабла. Я перекинула руку через свою перекладину, пытаясь обрести хоть каплю спокойствия.
По шахте поднимался горячий воздух, словно мощный выдох с расположенной внизу серверной фермы. Казалось, мы спускаемся в брюхо спящего зверя.
— Почти пришли, — крикнула Таос снизу. Она торопилась, ее ботинки отбивали ровный ритм по металлическим перекладинам. В этот момент я завидовала ее уверенности, ее энтузиазму. Пусть у меня и были легкие суицидальные наклонности, но гордость тоже присутствовала. Я не собиралась позволить какой-то лестнице стать причиной моей смерти.
Наконец я нашла в себе силы пошевелиться, осторожно вытерев сначала одну, а затем другую руку о куртку, прежде чем продолжить спуск. Я спрыгнула на пол, и решетчатый настил оказался успокаивающе твердым под ногами. Воздух наполнял тихий гул серверов, вибрирующий сквозь стены. Мы находились в узком техническом коридоре, ширины которого едва хватало для любой из нас.
— Нам стоит ждать охрану?
Она покачала головой.
— Нет, вторая группа позаботилась о том, чтобы этот путь был чист. Как только мы пройдем защитные двери, всё будет в порядке.
Она пошла вперед, ее шаги были мягкими и размеренными. Коридор петлял и извивался — кишки зверя, воздуховоды и провода, змеящиеся по потолку. В воздухе едва уловимо пахло озоном, и я находила в этом странное утешение. Сила внутри меня поднялась, словно зная, что возвращается домой.
Мы остановились перед тяжелой металлической дверью с надписью ТОЛЬКО ДЛЯ АВТОРИЗОВАННОГО ПЕРСОНАЛА жирными красными буквами. Под ней выжидающе мигала панель с кнопками. Таос опустилась перед ней на колени, снимая с пояса небольшое устройство — китайский ледокол.
— Это займет всего секунду, — сказала она, подключая его к панели. И не ошиблась. Меньше чем через десять секунд, издав тихий писк, дверь перед нами распахнулась, и Таос обернулась с усмешкой. Я не ответила тем же. Ее взгляд сфокусировался на переносице, когда что-то высветилось на ее «Вайзоре».
— Парни на подходе. — Ее усмешка сменилась хмурым взглядом. Это не входило в план.
Мы вошли в серверную. У нее был низкий потолок, но само пространство простиралось за пределы воображения, стен не было видно. Возвышались лишь стойки с процессорами, хранилищами и серверами, работающими на Стеллариуме. Каждое устройство слабо светилось, их огни мерцали в бесконечном танце активности. Здесь воздух был достаточно горячим, чтобы шея покрылась испариной, и все вокруг пульсировало энергией.
Спустя несколько минут я услышала, как по коридору загрохотали шаги. Из-за угла вывернули четыре фигуры, одетые в разномастные куртки и штаны, увешанные ремнями и карманами. На них были такие же маски для защиты от распознавания лиц, но раскрашенные под черепа. Они выглядели так, словно вышли из виртуального панк-симулятора. Просто дети, играющие в бунтарей.