— Нет! — стоял на своем Юджин.
— Собираетесь убить мистера Блейни?
— Что вы! Конечно, нет!
— А ваше желание оставить мне пять тысяч долларов осталось неизменным?
— Да.
Миссис Пур, которую я уже мысленно называл Мартой, сделала снова попытку вмешаться, но Вульф спешил к своим орхидеям.
Проигнорировав намерения женщины, он заявил ее мужу:
— Что ж, остается одно… Арчи, оформи расписку: «Получено от мистера Юджина Пура пять тысяч долларов, что обязует меня в случае его смерти передать полиции всю необходимую информацию и предпринять действия, которые я сочту целесообразными». Подпиши расписку моим именем и уточни у мистера Пура все детали.
Высказав это распоряжение, Вульф стал медленно подниматься из-за стола.
Юджин едва не заплакал. Дело было не в его эмоциях, а в новой сигаре, которую он дважды пытался закурить не с того конца. Высказался, однако, он вполне здраво:
— Это меня не устраивает, — ответил он Вульфу. — Почему вы не уточняете, как именно будете действовать?
— Иначе поступить, узнав все обстоятельства, я не могу. Решайте сами, принимаете ли вы мои условия! — сказал Вульф.
Услышав этот ответ, Юджин решил использовать последний аргумент. Он вытащил из кармана пачку денег и показал моему шефу, сопровождая этот жест словами:
— Я позабыл предупредить вас о том, что принес всю сумму наличными. Вам не надо будет платить никаких налогов…
Увидев выражение лица Вульфа, он замолчал.
— Фи! Я не безгрешен, мистер Пур, но не обкрадываю общество. Одно дело обмануть одного человека — будь это мужчина, женщина, даже ребенок! Но двести шестьдесят миллионов граждан — это уж слишком!
Высказавшись таким образом, Вульф величественно удалился. Вскоре послышалось, как стукнула дверца лифта.
Открыв записную книжку, я обратился к семейной паре:
— Чтобы не терять попусту время, позволю себе вам напомнить: я Арчи Гудвин, помощник Ниро Вульфа и поклонник, мистер Пур, вашей жены.
Он снова едва не выронил сигарету.
— Моей жены?
— Меня восхитили советы, которые она вам давала. Она усвоила одну важную истину: гораздо приятнее жить, чем находиться в могиле, имея на счету двести тысяч долларов…
— Невзирая на все советы, — заявил Пур, — я остаюсь при своем мнении. Мое решение непоколебимо.
— В таком случае изложите все факты, заслуживающие внимания. Начните с домашнего и рабочего адресов…
Беседа длилась около часа. Супруги Пур удалились лишь к пяти часам. Мое отношение к людям, носящим имя Юджин, не изменилось.
Я не раз потом себя спрашивал: как бы я относился к этому человеку, если бы знал, что через несколько часов его уже не будет в живых? В тот момент я видел перед собой лишь людей, которых одолевает ложная тревога.
Я не успел отпечатать свои заметки к приходу Вульфа из оранжереи. Увидев, чем я занят, он спросил:
— Ты взял у него деньги?
Я улыбнулся. Опять то же самое! Еще неделю назад я ходил в военной форме и носил звание майора… Смешно, когда теперь с тобою обращаются, как с мальчишкой!
Не скрывая недовольства, я сказал:
— Какой ответ вы хотите услышать? Если я сообщу вам о том, что взял деньги, вы заявите, что этого не следовало делать. Если же проинформирую об отказе, вы тут же скажете, что я оставил вас без гонорара.
Он никак не отреагировал на мой монолог. Разве только спросил:
— Ты верно составил расписку?
— Нет, уважаемый сэр! Я составил ее именно так, как вы хотели. Деньги лежат в сейфе. Завтра я отнесу их в банк. Пур настаивал на том, чтобы заплатить наличными. Он, очевидно, думает, что вы не устоите перед тем, чтобы обмануть своих сограждан. Кстати, если его убьют, я женюсь на его вдове: она заставила меня преодолеть неприязнь к полным женским ногам.
— Забудь на какое-то время о ее ногах. Поскорее допечатай записи и прочти мне!
Работу удалось завершить только к обеду.
Вульф наслаждался вареными бобами под каким-то вычурным названием. Что касается меня, то, на мой взгляд, интерес представлял лишь тот пункт меню, где значился на десерт тыквенный пирог.
Получив разрешение отправиться после обеда на последний сеанс в кино, я был вынужден распрощаться с этим намерением из-за неожиданного телефонного звонка.
Это был инспектор Кремер. Я сразу узнал его зычный голос, хоть не слышал его давно. Он срочно потребовал Вульфа.