Закрыв за собой дверь, я поспешил по коридору в гостевую комнату, где обычно останавливалась бабушка. По пути я чуть не споткнулся о племянников, которые играли на полу с машинками – старыми игрушками, которые раньше принадлежали мне и Хьюи. Я растрепал волосы обоим мальчишкам, прежде чем постучать в дверь бабушкиной комнаты, думая: Хьюи никогда бы не вляпался в такую историю. Как и Шарлотта.
Дверь открылась, и бабушка радостно улыбнулась мне.
— Здравствуй, дорогой. Входи.
Я взглянул через плечо в сторону лестницы. Хьюи и Лиза вышли из своей комнаты, собирая Джоэла и Тодди и отправляя их вниз на ужин. У меня заканчивалось время.
— Ты не хочешь спуститься? — спросил я.
— Через минуту, — ответила она, направляясь к комоду и открывая шкатулку для украшений. Потом она подмигнула мне через плечо. — Я же должна тебе кое-что дать, верно?
Я тяжело сглотнул.
— Прямо сейчас?
— Конечно, прямо сейчас. Как ты собираешься делать предложение без кольца?
У меня перед глазами всё поплыло, и я опёрся на дверной косяк, чтобы не упасть.
— Я не знаю.
— Вот оно. Я берегла его для тебя, — сказала она, доставая кольцо и поднимая его. — Коробочки у меня, конечно, нет, но, знаешь, у твоего дедушки её тоже не было, когда он подарил его мне семьдесят лет назад.
Я заставил себя подойти к ней и взять кольцо из её рук.
— Он достал его прямо из внутреннего кармана пиджака и надел мне на палец. — Она слегка нахмурилась. — У тебя даже пиджака для ужина нет?
— Боюсь, что нет.
— Ну что ж, обойдёмся без него. — Она снова улыбнулась. — Хлоя такая чудесная.
— Да, чудесная, — пробормотал я, пряча кольцо в карман брюк.
Надеюсь, она не возненавидит меня за это.
— И я знаю, что твой дедушка был бы так рад, что я сохранила это кольцо для тебя. Ты был для него особенным.
— Он был особенным и для меня.
Мысль о дедушке почему-то усилила моё чувство вины. Что бы он подумал о том, что я делаю – обманом добиваюсь доступа к своим деньгам, чтобы купить землю? Или обещаю бабушке сделать предложение, как подарок на её день рождения? Или притворяюсь, что мы с Хлоей давно вместе? Имеет ли значение, что это стало реальностью? Сошёл бы мне с рук хотя бы этот обман?
— Он всегда считал, что ты предназначен для великих дел, — продолжила она. — И ничего страшного, что тебе потребовалось больше времени, чтобы встать на ноги, чем твоим родителям. Или братьям и сёстрам. Или кузенам.
— Спасибо, — пробормотал я, беря её под руку и выводя из комнаты. — Я действительно хочу сделать что-то значительное.
— И ты сделаешь! Что может быть значительнее, чем начать собственную семью? А всё начинается с правильного выбора жены.
Я прочистил горло, пока мы спускались по лестнице.
— Конечно.
— Знаешь, это кольцо находилось в семье Пембертонов много десятилетий. И когда твой дедушка попросил его для меня, его мать согласилась. Меня тогда считали завидной партией, знаешь ли.
— Я знаю.
— Так же, как и твоя Хлоя, — прошептала она. — Держись за неё и будь хорошим. Она не потерпит никакой ерунды.
— Нет, не потерпит, — согласился я. Мы уже почти дошли до нижней площадки лестницы, и я слышал голоса из библиотеки. — Но, послушай, бабуля, я не уверен, что сегодня – подходящий момент, чтобы, ну… сделать предложение.
— Почему?
— Слишком много людей вокруг?
— Тем лучше для праздника!
— Мы не так давно вместе – всего пару месяцев. И нам пришлось всё держать в секрете, так что…
— Глупости, — сказала она, сильнее сжав мою руку. — Вы всегда подходили друг другу, и ты уже не молод, Оливер Пембертон. Самое время остепениться, а если ты будешь тянуть, она найдёт кого-то менее нерешительного и успокоится с ним. Этого ты хочешь?
— Нет, но…
— Тогда надевай ей кольцо на палец сегодня же. Запомни мои слова: если ты этого не сделаешь, она уйдёт.
Мы спустились на первый этаж и свернули к библиотеке.
— А что, если она не готова?
— Сверчок Джимини, ей уже тридцать два, Оливер. Конечно, она готова.
— Может быть, она вообще не хочет замуж, — попытался я возразить.
— Каждая девушка хочет замуж.
Я знал, что это не так, но бабуле девяносто. Как я мог с ней спорить?
— А после помолвки и назначения даты свадьбы, — продолжила она шёпотом, — мы сразу же устроим оформление оставшейся части твоего фонда. Тогда вы с ней сможете купить дом и поселиться где угодно, хотя твои родители и я надеемся, что вы останетесь поближе. Ты же знаешь, как я люблю нянчиться с правнуками.
— Знаю.
— Значит, сегодня? — настаивала она.