Оливер усмехнулся ей.
— Спасибо. Так вот, я действительно не знал, что делаю, но я знал, что мне нравится, и провёл исследования.
— И всё прошло успешно, не так ли? — подсказала мама.
— Во многих смыслах, да, — Оливер потер шею. — Джин и водка получили хорошие отзывы, и, хотя распространение всегда остаётся вызовом для таких небольших производителей, как я, у нас неплохо идут продажи на месте. Мы также попали в некоторые местные магазины и популярные бары Детройта. Но индустрия становится всё более насыщенной — в США сейчас что-то около восемнадцати сотен заводов по производству крабового алкоголя, а в Мичигане больше шестидесяти.
— Ух ты, — сказала Эйприл. — Даже не знала.
— Выделяться становится всё сложнее, и хотя перспективы роста в следующие пять-десять лет великолепны, на мой взгляд, это будет всё труднее для маленьких игроков. Нас либо купит какой-нибудь гигант индустрии, либо мы не выдержим. Я не хочу ни того, ни другого.
— И ты думаешь, партнёрство с Хлоей может помочь тебе выделиться? — спросил мой отец.
— Я думаю, партнёрство с Кловерли — это разумная стратегия, — сказал Оливер. — Лучшие возможности для роста в родном штате. Мне нужно расширяться за пределы Детройта, а у вас уже есть поток туристов, винодельни, бар и ресторан… Всё это здесь. Плюс, с учётом маркетингового опыта Хлои, она была бы отличным помощником. Маркетинг имеет значение — нам нужна хорошая история. — Он на секунду положил руку мне на колено, и по моей спине пробежала дрожь. — Я знаю, что она хочет сделать хороший виски, как и я. Но на это нужно больше времени и вложений.
— То есть сейчас ты просто ищешь, куда пристроить свою водку и джин? — спросила я, резко убрав колено из зоны досягаемости его руки.
— Да, я хочу расширить распространение, но ещё я ищу партнёра, Хлоя. Моё производство в Детройте уже не вмещает всё необходимое для установки дополнительных перегонных аппаратов или хранения бочек. И, как я упоминал, создание по-настоящему интересного, ароматного ржаного виски — это то, к чему лежит моё сердце. Я немного экспериментировал и думаю, что нашёл отличную рецептуру. Уверен, тебе она тоже понравится.
Я не пропустила мимо ушей слово «уверен» и блеск в его глазах, когда он это сказал, но не поддалась на его уловку.
— Значит, чтобы было ясно, — сказала я, — тебе нужно партнёрство с Кловерли — доступ к розничным точкам, дистрибьюторской сети, дегустационному залу, месту в коктейльном меню бара и земле для строительства ещё одного производственного помещения и склада для бочек.
Он пожал плечами.
— Примерно так. Но ещё я…
— Тогда почему, собственно, я должна работать на тебя шесть месяцев?
— Я думал, ты хочешь начать производить спиртное здесь. Сначала бренди из местных фруктов? — Он взглянул на моего отца. — Именно это было в твоём бизнес-плане. Он у меня в сумке, хочешь взглянуть?
Я испепелила отца взглядом.
— Папа! Ты отдал ему мой бизнес-план?
— Послушай его, дорогая, — сказал папа успокаивающе. — Ему понравились твои идеи.
— Это правда, — сказал Оливер. — Я думаю, твой план сильный, и я готов в него инвестировать. Но если я собираюсь внести значительный вклад в начальные расходы твоего бизнеса — покупку аппаратов, зерна, оборудования для розлива и так далее, — логично будет убедиться, что ты знаешь, что делаешь. Кроме того, я не буду постоянно находиться здесь. Мне нужно, чтобы ты следила за производством в моё отсутствие, особенно когда мы начнём работать над виски.
— Это имеет смысл, — согласился отец. — Все исследования мира не заменят практического опыта. Если ты серьёзно настроена, Димплс, тебе придётся закатать рукава и вложить трудовые часы.
— Я готова работать, папа, — выпалила я. — Никто не сможет обвинить меня в лени.
— Хлоя, дорогая, мы этого и не говорим, — мягко добавила мама.
— Честно говоря, я уверена, что провела больше «трудовых часов», что бы это ни значило, на ферме, чем Оливер провёл где-либо ещё. И я мечтала о создании виски так же давно, как он, просто у меня не было его трастового фонда, чтобы начать. — Я встала, понимая, что мне нужно покинуть комнату, прежде чем я скажу что-то, о чём пожалею. — Извините, если я не бросаюсь с головой в возможность выполнять твои указания, Оливер. Но мне нужно время, чтобы всё обдумать.
С этими словами я поставила бокал на стол и выскочила из комнаты, прошла по коридору, через кухню и резко открыла стеклянную дверь во двор.
Мне нужен был воздух.
Пространство.
Дистанция между мной и этими голубыми глазами. Тем запахом. Теми руками.