Он улыбнулся и Кэтрин почувствовала тяжесть в груди, зная, на что он пытается намекнуть. Она опустила взгляд вниз, на свои туфли. Они были пыльными и ей внезапно захотелось начистить их до блеска.
«Только подумай», - продолжал парень. «Как только она выйдет замуж, следующей на очереди окажешься ты».
«Не думаю, что я в скором времени захочу замуж», - ответила она. «Я хочу...»
«Поехать в город, посмотреть мир. Я знаю. Но подумай об этом. Неужели ты действительно думаешь, что это случится – что ты уедешь в большой город? На что ты будешь жить? Как ты собираешься выживать там?» Он покачал головой и улыбнувшись посмотрел на нее. «Нет, ты выйдешь за меня. И у нас будет куча детишек». Он замолчал, видя выражение ее лица и быстро добавил. «Но если захочешь, мы можем поехать в Чикаго – только для того, чтобы посмотреть его».
Кэтрин почувствовала как сжался ее желудок.
Элберт спрыгнул с забора, приземлившись перед ней. Рукава его рубашки были закатаны, открывая гладкие сильные бицепсы, заигравшие под кожей, когда он сложил руки на груди. «Давай, Кети. Скажи лишь слово и я тут же сосватаюсь к тебе. Ты же знаешь, как сильно я хочу на тебе жениться. Черт, да это все знают».
«Элберт». Она помолчала. Его улыбающееся лицо потихоньку стало принимать знакомое раздраженное выражение. «Может не будем принимать каких-либо поспешных решений? Я еще не закончила школу. Да и ты тоже».
«Я знаю чего хочу. Но ты хочешь того, что тебе не принадлежит». Он раздраженно тряхнул головой. «С тобой что-то не так, Кети. Большинство девушек...»
«Я не большинство девушек», - оборвала она его.
Элберт сердито нахмурился и отвернулся. «Я знаю это, черт побери. Может, поэтому я тебя и люблю».
«Неужели этот разговор не может подождать?» - спросила Кэтрин. «Разве не можем мы просто проводить время вместе без обсуждения этого? У нас впереди вся жизнь, мы еще успеем поговорить об этом».
Элберт пнул ногой небольшой травянистый кустик, но ничего не ответил. Наконец он вздохнул и кивнул. «Наверное ты права». Он уставился вдаль, в ту сторону, где цвела роща и бежал ручей.
Высоко над ними пролетел ястреб.
«Я не говорю “никогда”», - наконец заговорила Кэтрин. «Я только говорю “не сейчас”».
Элберт вскинул голову, его лицо выражало такую радость и надежду, что Кэтрин испытала чувство вины, как только слова сорвались с ее губ. Это была чистая правда, успокоила она себя. Она не говорила «никогда». Но в глубине души девушка знала, что это были всего лишь пустые слова – она просто пыталась перестраховаться.
«Ну это уже что-то», - сказал вновь повеселевший Элберт. «Что скажешь, если мы отправимся в Лоренс и посмотрим что творится в большом городе?»
Она улыбнулась, хотя знала, что улыбка получилась вымученной, и кивнула.
«Все будет хорошо, Кети», - уверенно сказал он, провожая ее к родительскому дому. «Ты увидишь. Я не сдамся». Он широко улыбнулся. «Когда-нибудь ты станешь моей женой и я буду самым счастливым человеком на свете».
Глава 3
Лоренс, Канзас, 1997 год
ДЖОАН осторожно опустила письмо на стол и глубоко вздохнула.
«Вот так вот...», - выдохнула она.
Она задумалась о том кто бы мог быть этим загадочным «Э». Она не могла вспомнить, чтобы мать упоминала кого-либо, чье имя начиналось на эту букву. Женщина бросила взгляд на стопку фотографий. Может среди них находился и снимок «Э»? Ну конечно, если она так сильно его любила, у нее должно было быть его изображение. Джоан одолевало искушение просмотреть снимки еще раз, более внимательно. Ее мать имела привычку писать имена и даты с обратной стороны.
Женщина перевела взгляд на оставшуюся стопку из шести писем. Может, в них таилась какая-нибудь подсказка. Джоан внимательно изучала конверты, раздумывая над тем как лучше продолжить чтение – по порядку или начать с самого последнего? Наконец, решив, что стоит идти по порядку, она взяла следующее письмо и нож, с помощью которого собиралась распечатать его. В этот момент раздался телефонный звонок. Отложив предметы в сторону, Джоан направилась в кухню, чтобы ответить. Старый телефонный аппарат, который она помнила еще с детства, был привинчен к стене. Женщина сняла трубку и поднесла ее к уху.
«Алло?»
«Привет». Это был Люк. «Как дела?»
Джоан вздохнула. «Привет. Дела... идут. Как раз ими сейчас и занимаюсь».
«Ну смотри, не переусердствуй там».
«Как дети?» - спросила она. «Не доставляют тебе проблем?»
«Нет», - ответил Люк. «Мэтти делает уроки, а Сара наверху, в своей комнате».