— Ты что? Хочешь, чтоб нечисть сюда прибежала?
— Извини, вождь, — оправдывался провинившийся. — Оса тут на меня насела… Да я по ней промазал.
— Еще звук — и я-то точно не промажу, весло о твою маковку разнесу. Тихо!
Грантан Кердли, двигающийся по тому же берегу, что и Стрингл, вскоре прибыл на место действия.
Кряхтя и стоная, он выпрямился в носилках и устами лея на своего первого офицера:
— Ну и чего ты, собственно, ждешь? Следующего сезона?
Стригл попытался объясниться:
— Я полагал, великий, дождаться тебя. Твоего мудрого решения. Полагаю, мы их потеряли, великий.
Грантан возмутился:
— Потеряли? Что ты несешь? Как можно потерять шесть лодок на прямой реке?
Стрингл показал через реку на Ногго:
— Вон, и он не видит их больше. Мы ждали твоего прибытия, великий.
Ногго, стараясь доказать свою полезность, крикнул:
— Я Стринглу сказал, может, они в боковой проток ушли.
Грантан Кердли бросил взгляд на дерево, уставился на Ногго:
— И с чего у тебя эта гениальная идея?
— Великий, они ведь куда-то делись, так? На реке их нет. И я подумал, что они могли свернуть в боковое русло.
Ногго тут же пожалел, что выскочил, когда Грантан повелительно крикнул ему с другого берега:
— А ну живо сюда!
Ногго поглядел на реку:
— Что, великий, плыть?
— Нет, птичкой перепорхнуть, дубина безмозглая! Какое мне дело, как ты окажешься здесь? Живо сюда!
Ногго тут же прыгнул в воду и поплыл. Вскоре он уже стоял перед вождем, дрожа, не смея отряхнуться.
Грантан указал на ствол:
— Скажи-ка мне, как они здесь прошли. Поднырнули, что ли?
Ногго не раздумывал над ответом:
— Перенесли лодки, великий. Я видел с Бикло, как они лодки носят по суше. Землеройки носят лодки, великий.
Грантан вдруг сосредоточился, схватился за зад и извлек оттуда еще одну занозу. Он внимательно осмотрел свою добычу, потом снова обратился к Ногго:
— Так сбегай да глянь. Заметишь — дай знать.
Ногго понимал, что выбора у него нет. Он зашагал по илистому берегу бокового протока.
Осбил прошептал Моди:
— Крыса к нам топает. Что делать будем?
— Пока лежим, таимся, может, не дойдет. А коль дойдет… что ж, обратно не вернется. Я его здесь и положу, во.
Все в лодке затаили дыхание.
Ногго шагал, внимательно осматриваясь и бормоча себе под нос:
— Вот что получается, когда нос высовываешь. Тоже, кумушка болтливая… Чтобы я еще хоть раз…
Он пригнулся, чтобы нырнуть под полог древесной листвы, и тут же получил два сокрушительных удара. Третьего не потребовалось. Ногго отключился на весь остаток дня и безвольной тряпкой валялся в прибрежной грязи. Моди прыгнула обратно в лодку — и тут все пошло не по плану. Тишину разорвал отчаянный вопль какого-то детеныша, ужаленного в нос одной из многочисленных лесных ос.
У кормы вынырнул Барбаула.
— Гребем, ребята! — закричал он, уже не скрываясь.
— Подальше отсюда, и поскорей!
Гуосим бешено заработали веслами, лодки вырвались из укрытия и рванулись по узкому протоку. С кормы последней лодки Моди и Осбил увидели первых крыс Стрингла, бросившихся в погоню.
Узкое русло позволяло лодкам Гуосим продвигаться лишь одна за другой. Они шли вплотную, нос к корме, иногда даже стукаясь друг о дружку. Барбаула и трое его сыновей приплыли назад, к последней лодке. Моди крикнула выдрам:
— Отправляйтесь вперед, они скоро догонят, и мы будем отстреливаться, во!
Барбаула налег на корму, подталкивая лодку.
— Нет, мисс, их слишком много, они нас сомнут. Скорость вот наша единственная надежда.
Впереди показался лес. Лог-а-Лог крикнул с передней лодки:
— Навались, ребятушки! Знакомый лес, Рэдволл скоро!
Грантан Кердли замыкал преследование, болтаясь на носилках, которые тащили уже два десятка носильщиков — для скорости. Вождь то одновременно, то попеременно, никого не обижая невниманием, осыпал проклятиями свое войско и носильщиков:
— Вперед, ленивые шкуры! Улитки и ракушки быстрее ползают! Не трясите носилки, пни безмозглые! Куда претесь, в воду вывалить меня хотите? Где остальные, спать улеглись, что ли?
Трусившая рядом с носилками колдунья и знахарка Лаггл, старуха язвительная, с готовностью ответила:
— Половина войска еще на том берегу, о вождь. Они ждут засухи, чтоб река пересохла и можно был переправиться.
Грантан покосился на наглую старуху, не без основания предполагая, что она без должного почтения может высказаться не только о его войске, но и о нем самом.