— Томсон, я и не знал, что у тебя кто-то есть, — снисходительно проронил Питер.
— Не кто-то, — поправил его Дэн, обнимая Кэрол за талию, — а Кэролайн.
Кэрол посмотрела на него с любовью, и ему захотелось тут же поцеловать ее.
— У вас красивое платье, Кэролайн, — сказала Моника и скривила губы. — Я не знала, что серый цвет сейчас в моде.
Кэрол улыбнулась.
— Представляете, то же самое я сказала своему консультанту, который занимается моим гардеробом! Но он доказывал мне, что в этом сезоне на показах моды сплошной серый цвет. — Она виновато улыбнулась. — Что мне было делать? Я — раба моды.
Моника растерялась, и это доставило Дэну огромное удовольствие. Знай наших! — злорадно подумал он.
— Прошу прощения, я хочу познакомить Кэрол еще с кое-кем.
Дэн повел Кэрол по залу, представил ее нескольким партнерам и их женам, а также своим сослуживцам. На всех она производила великолепное впечатление. Кэрол тщательно подбирала слова, говорила медленно и очаровательно улыбалась.
Все идет, как нельзя лучше! — радовался Дэн.
Его окликнули по имени. Он обернулся. Это был Гилберт Линн.
— Ужин начнется через пять минут. Мы со Сьюзен будем рады видеть вас за нашим столом, — сказал босс.
Дэн едва удержался от радостного возгласа, — его шансы на повышение резко взлетели вверх.
— Спасибо, Гилберт, — с достоинством ответил он, — с удовольствием.
— Это по-настоящему хороший знак, — прошептал Дэн Кэрол, когда Гилберт отошел. — Ты просто великолепна, все от тебя в восторге. — Он поцеловал ей руку и повел в ресторан.
Когда они вошли в банкетный зал, Дэн увидел, что Питер Джонс и Моника сидят за столом вместе с Сидни Перкинсом и его супругой. Сидни стал партнером совсем недавно и не имел такого веса в фирме, как Гилберт.
Дэн улыбнулся. Этот вечер обещал стать незабываемым.
Они сели за столик на шесть персон. Гилберт сказал, что скоро к ним присоединится Генри Скотт. Кэрол мысленно сосредоточилась — Дэн должен произвести на мистера Скотта хорошее впечатление, и это означает, что она, Кэрол, должна постараться.
Кэрол было очень приятно слышать от Дэна слова восхищения, но она по-прежнему не могла избавиться от ощущения дискомфорта. Кэрол выпрямила спину и подняла подбородок. Как ей ни тяжело изображать великосветскую леди, она будет делать это ради Дэна. Когда они останутся вдвоем, она даст себе волю — будет смеяться во весь голос и ходить голой.
За ужином Сьюзен, к счастью, не закрывала рот, поэтому Кэрол оставалось лишь улыбаться, кивать и иногда вставлять словечко, если удавалось. А Дэн с Гилбертом вели свой разговор. Кэрол смотрела на Сьюзен, а слушала мужчин.
— ...Вы всегда хорошо разбирались в технических вопросах, — говорил Гилберт, — но сейчас вы, кажется, наконец поняли, что нужно для того, чтобы стать партнером в нашей фирме. Правильный взгляд, правильное отношение. — Гилберт сделал паузу. — И, как мы теперь видим, правильная женщина. У вас с ней серьезно?
— Очень серьезно, — заверил Дэн.
— Сьюзен сказала, что она химик.
Дэн спрятал улыбку. Надо обладать весьма развитым воображением, чтобы превратить специалиста по смесям в химика.
— Она очень эффектная женщина, — продолжал Гилберт. — Вы знаете, как я ценю в женщине ум.
Ну конечно, ехидно подумал Дэн, поэтому ты и женился на безмозглой Сьюзен.
— Что касается вашего партнерства, — Гилберт выдержал театральную паузу, — я решил голосовать за вас. Думаю, что смогу склонить на вашу сторону Перкинса и Бронсона.
— Благодарю вас, Гилберт, — сказал Дэн, сдерживая радость.
— Мистер Скотт приедет с минуты на минуту. Посмотрим, как вам удастся заполучить его подпись на контракте.
Как только покончили с десертом, Дэн извинился и увел Кэрол из банкетного зала. Он был сильно взволнован. Похоже, партнерство у него уже в кармане. Правда, есть вероятность, что он столь же быстро лишится его, если в фирме узнают, что профессия Кэрол не имеет ничего общего с химией.
Дэн завел ее за пальму, где им никто не мог помешать.
— У нас проблема. Гилберт думает, что ты химик!
— Я слышала. Но мы не обманывали его. Это Сьюзен так решила.
— Но я не поправил его! — с отчаянием простонал Дэн.
— Ты ему не лгал, и это главное, — возразила Кэрол.
— Главное — соблюдать внешние приличия. Если это будет выглядеть, что я обманул их, то...
Дэн запустил пальцы в волосы, пытаясь справиться с напряжением, которое закручивалось в тугую спираль. В любую минуту мог появиться Генри Скотт, и, если история с химиком выйдет из-под контроля, все пойдет прахом. Кто-нибудь узнает правду, и он станет посмешищем для всей фирмы.
— Привет, босс.
Дэн обернулся. В трех шагах от него стояла Мэгги с бокалом в руке. Дэн собрался и, как мог приветливо, улыбнулся.
— Мэгги. Добрый вечер. Гм... это Кэролайн Ламберт. Кэролайн, познакомься, моя помощница Мэгги.
Кэрол протянула руку.
— Здравствуйте.
Мэгги окинула ее взглядом с ног до головы.
— Красивое платье, Кэролайн.
— Спасибо.
— От кого оно, если не секрет?
Кэрол назвала имя известного кутюрье. Мэгги красноречиво посмотрела на Дэна, как бы говоря: твоя подруга вешает мне лапшу на уши. Извинившись, Кэрол направилась в дамскую комнату.
— Любопытно, — пробормотала Мэгги, глядя ей вслед. — Давно встречаетесь?
— Не очень.
— Я наблюдала за ней. Красивая женщина с хорошими манерами. Я слышала, что она магистр химии, — заметила Мэгги.
Уже магистр? — с ужасом подумал Дэн. Слухи растут, как на дрожжах.
— Да, — продолжала Мэгги, — она просто само совершенство. Может, поэтому она держит себя так, словно палку проглотила? — Дэн вздрогнул и удивленно посмотрел на нее. — Ходит, как по подиуму, и говорит, как наша королева. А голову держит так высоко, что я диву даюсь, как она видит, куда идет. Не хочу сказать ничего плохого, но мне кажется, она не ваш тип, босс.
Дэн не верил своим ушам.
— Послушайте, босс, я выпила уже приличное количество виски, поэтому могу сказать нечто такое, о чем пожалею в понедельник. Но эта женщина превратит вашу жизнь в ад. Хотите иметь вторую Монику? Это случится, если вы не расстанетесь с ней, — сказала Мэгги и ушла.
Дэн был потрясен. Нашелся человек, которому Кэрол не понравилась. Он хотел броситься за Мэгги и объяснить ей, что в действительности Кэрол совсем другая, что она ей очень понравится, если они сходят в пиццерию или куда-нибудь еще. Это здесь, в так называемом светском обществе, она ведет себя неестественно.
Нет, пресек его порыв внутренний голос, тебе нужна Кэрол, которая нравится не Мэгги, а твоим боссам.
— Хочу сообщить тебе радостную новость, — сказал Дэн вернувшейся Кэрол, — ты уже магистр.
— Ты шутишь?
— Ничуть. Это уже известно всем. Как мы будем выпутываться?
— Не нервничай, Дэн, все будет нормально.
— Это не пустяк, как ты не можешь понять!
Кэрол с грустью посмотрела на него.
— Неужели профессия барменши настолько ужасна, что о ней нельзя даже говорить? — раздумчиво произнесла она и тяжело вздохнула.
— Это они так считают, а не я, — поспешно сказал Дэн.
— Но разве ты не являешься частью этих людей? — возразила Кэрол.
Дэн молча смотрел на нее, пока не понял, что она абсолютно права. Сейчас он был частью «их» в большей степени, чем когда-либо прежде. Он одевался, говорил и поступал, как они, поэтому его босс был готов посодействовать его продвижению наверх. Но только сейчас Дэн осознал, какой удавкой для него является работа. По сути она определяла всю его жизнь. По крайней мере, так было до тех пор, пока не появилась Кэрол и не перевернула все вверх дном.
У Дэна внезапно возникло ощущение, что он постоянно носит что-то вроде смирительной рубашки, сшитой из неписаных правил жизни в офисе и за его пределами. Но это не было новостью для него. Он носил эту невидимую рубашку в течение десяти лет. Почему же только теперь стал ощущать ее тиски?
— Сюда идет Гилберт, — сообщила Кэрол. — А с ним какой-то мужчина.