– Но мы отомстим, братья, за наши беды и уничижения! Мы отомстим, и месть наша будет страшна! Мы так хлопнем дверью, что весь их сытый и тупой мирок сотрясется!
По толпе прогудел одобрительный ропот, но какой–то неуверенный. Все ждали конкретных предложений.
– Да, братья, надежда есть. Две последних недели я, как вы знаете, провел в одиночестве, и думал. Я провел серию экспериментов, и мне удалось открыть еще один альтернативный источник магической энергии. В соседних горах я обнаружил глубокие пещеры с длинными ходами, где мы можем спрятаться, и никакие белобрысые летуньи до нас не доберутся – они ведь такие «неженки»! – тут его лицо скорчило презрительную гримасу.
Взрыв радости потряс каменистое плато. Впервые за долгие месяцы бесплодных боев и унизительных поражений у них появилась надежда.
– Но чем же мы будем там питаться, да и как мы будем жить в кромешной тьме? – выкрикнул какой–то смельчак (после расправы над Натаэлем это был прямо–таки подвиг).
Но новой расправы не последовало. Наоборот, Азаил повернул к вопрошавшему свое мужественное, покрытое шрамами лицо и мягко ответил:
– И эта проблема решена, брат. Мне удалось открыть доселе неизвестные свойства магических зеркал, изобретенных мною еще в Поднебесье. Зеркала могут преобразовывать животную энергию, энергию жизни, в магическую. Притом чем более юное, а, следовательно, полное жизненных сил животное, и чем более оно разумно, тем в нем энергии больше. Мы соберем детенышей животных и даже, если повезет, и человеческих детенышей тоже, и при помощи зеркал получим новый, поистине неиссякаемый источник энергии. Отныне мы займемся охотой! (взрыв восторга). Да, братья, настоящей охотой! (взрыв восторга еще больший). А кровь наших жертв станет, помимо всего прочего, нашим источником пищи, ибо в ней много, много жизни! (крики восторга переходят в протяжный вой, чем–то напоминающий вой голодной волчьей стаи). Что касается тьмы, то, думаю, мы быстро адаптируемся, ведь наш организм при употреблении крови неизбежно будет мутировать… и очень, очень сильно и непредсказуемо… – Последние несколько слов он произнес практически шепотом, так что их уже никто не услышал.
Плато взорвалось от криков восторга. Воины, потрясая магическими жезлами и оружием, благодарили небеса за премудрость Азаила, благословляли его имя на многие лета и посылали проклятия «белобрысым летуньям», которые теперь поплатятся за все! Потом Белоснежно Белый, уже успевший нацепить на себя новый знак отличия – серебряную фигурку с крыльями – знак всех Перворожденных, и некоторые другие, ворвались на возвышение, схватили Азаила и посадили его на помост из поднятых вверх щитов, и понесли его через всю толпу по плато. А остальные кричали, потрясая обнаженными клинками:
– Слава Азаилу Премудрому, Спасителю!
– Азаил – наш вождь навеки!
– Азаил – наш создатель и повелитель!
– Нет Создателя, кроме Азаила Премудрого!
А потом на его голову одели откуда–то взявшийся венок из дубовых листьев и, припав перед ним на колени, воины прокричали:
– Повелевай, Владыка, повелевай нами, наша Премудрость, наш Господин и наш Создатель!
...Щелк!
Образы бегут, бегут не останавливаясь… Стоп!
Вот во тьме пещер сооружены жертвенники, горят смрадные и дымные факелы, на жертвенниках горят разложенные дрова. Потоки крови льются по ним. Вот Азаил, облаченный во все черное, берет черный нож с черной ручкой, на конце которой – отвратительная харя с клыками и длинным языком. Вот он режет горло маленькому олененку и пьет его кровь…
Глаза Азаила пылают пламенем, зрачки – во все глаза, а белоснежные зубы окрашиваются в кроваво красный цвет, часть крови льется по губам вниз, на пол. Дикий смех вырывается из его уст от приятного и пьянящего ощущения, как дикой, животной энергией наливаются его мышцы, как крепнет его сила! Крылья за спиной становятся все слабее – вот–вот опадут, как осенние листья. Вот, его примеру следуют другие…
Бегут–бегут мысли - образы, бегут… Стоп!
Азаил идет все глубже и глубже на самое дно мрачного подземелья. Вот он встает у узкого прохода в недоумении. Что делать? Темно, узко… Азаил встает на четвереньки и ползет. Крылья зацепились за низкий потолок, не пролазают. Азаил дергается и… крылья опадают, как желтая осенняя листва, сорванная порывом ветра, и остаются на полу – измятые, скомканные, словно грязное белье.
Азаил ползет дальше. Темно, ничего не видно. Вдруг в его глазах загораются красные огоньки – он начинает видеть во тьме! Его предсказания, основанные на научном анализе природы Поднебесных существ, подтвердились! Мутация пошла – и пошла чрезвычайно быстрыми темпами! Непредсказуемо быстрыми… А это внушает уверенность, что они выживут в этих неприспособленных для жизни каменных лабиринтах! Но вот, когда узкий проход закончился, и можно было встать на ноги, Азаил этого сделать почему–то уже не смог – так и остался бегать на четвереньках…
Бегут–бегут образы – мысли, быстрее, быстрее… Стоп!
Азаил напился крови седьмой по счету жертвы. Он доволен. Лицо его выражает удовлетворение. Он хочет опробовать свои новые силы. Он начинает прыгать на четвереньках. О, чудо, он подпрыгнул до самого потолка высокого подземного грота! А ну, попробуем зацепиться за потолок, вдруг получиться? Хоп! Азаил подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, уцепился руками и ногами за потолок, как настоящее насекомое! Чудо! Мутации происходят стремительнее, чем он думал!..
Бегут–бегут мысли – образы… Стоп!
Создатель! У Азаила выпали все зубы! Ведь у нас нет ни розового зубного порошка, ни розовой пасты… Все сгнили, все вывалились… Что же делать? Как принимать пищу? Ах, вот и одежда рассыпалась на нитки, сгнила на корню от сырости, а доспехи заржавели и распались в рыжую крошку… Ах, выпадают волосы, ноги уже не разогнуть, ползая на четвереньках! А пальцы так скрючились, что уже невозможно их расправить, а нестриженные ногти уже напоминают когти…
Бегут–бегут образы – мысли… Стоп!
Как не хватает еще пары лапок – с четырьмя так неудобно бегать! А над головой столько камней и всяких неровностей – как узнать их – нужны какие–нибудь чувствительные органы и для этого! Аххх, вот и кожа чернеет, не получая света от солнца… Зарастает волосами – ведь тут холодно, так холодно! А вот от грязи вместо кожи – корка… Да нет же, не корка, настоящий хитиновый панцирь, как у жука – и непробиваемый!!.. А как бы хотелось смотреть сразу в несколько сторон, чтобы все вокруг видеть – спереди, и сзади, и в стороны!!!
Бегут–бегут образы – мысли… Стоп!
Огромная зала с колоннами, в центре – большой черный круглый стол с черным камнем посередине. На троне перед черным столом, украшенным человеческими черепами, – страшное паукообразное существо, шестью лапами, насекомьими фасеточными, тускло светящимися во тьме глазами, хищными, острыми как бритва жвалами и чувствительными усами – вибриссами. Оно смотрит в камень и видит свое отражение в нем. Несколько мгновений повисает тяжелая пауза, а потом…
Страшный вопль потряс своды пещеры, да такой силы, что сверху едва не посыпались камни!
– Не–е–е–е–ет, не–е–е–е–ет, не–е–е–ет!!! Это не я, не я, не я, ЭТО – НЕ Я!!!! Я не хотел этого!!!! Не хотел!!!! Будь они прокляты, будь все они прокляты! Обманщицы… да–сссс, подлые обманщ–щ–щ–щицы–сссс! Ненавиж–ж–ж–жу, ненавиж–ж–ж–у! Белобрыс–с–с–с–сые летуньи, ненави–ж–ж–ж–у!!!