«Если ты думаешь, что ты перестанешь быть человеком – ты ошибаешься, – беззастенчиво прочитав его мысли, сказал Голос. – Ты останешься таким же человеком, у тебя даже будет, в отличие от меня, тело. Я усовершенствовала технологию слияния с Потоком и устранила все недочеты. Более того, ты будешь больше чем человеком – сверхчеловеком, «Человеком – Солнце», у тебя будут неограниченные возможности: ты сможешь летать, сжигать и палить все, что захочешь, контролировать сознание смертных и читать их мысли, ты будешь бессмертным и вечно юным, в общем, ты будешь богом этого мира, таким же как я...»
– Но ведь у тебя нет тела… – заметил Принц.
«Пока... Но эта проблема решаема...» – загадочно произнес Голос.
Остальной путь они проделали молча. Принц был углублен в себя и не хотел говорить ни о чем.
Вскоре подъем закончился. Они оказались на том самом месте, которое Принц впервые увидел еще в магическом зеркале карлика Хнума: плоская как блюдце наблюдательная площадка на самой вершине Золотой Башни. Она нависала над самым краем Бездонного Ущелья. На смотровой площадке возвышалось огромное золотое зеркало, к которому были прикреплены несколько золотых цепей, заканчивавшимся браслетами, тоже из золота, соответственно для шеи, лба, запястья, щиколоток. Рядом с зеркалом стоял трон, тоже из золота.
«Ну, вот мы и пришли, – торжественно пропел мелодичный голос Непобедимого Солнца. – Через полчаса начнется рассвет. Мое магическое зеркало сфокусирует лучи и преобразует их в магическую энергию, которая благодаря золотым цепям – проводникам проникнет в твое тело и душу и сожжет в нем все несовершенное, тленное, падшее, наполнив тебя новой жизнью, новой силой. Ты станешь первым человеком новой расы, Расы Богов и Господ, Детей Солнца, родится новый вид человека – HOMO SOLIS, а его Праматерью буду Я – Непобедимое Солнце – Совершеннейшее из существ Целестии! Чудно звучит, не так ли?»
– Но ты же сказала, – недоуменно спросил Принц, – что слияние с Потоком может быть только добровольным?
«А разве это не так?» – парировало Непобедимое Солнце.
– Да! Не так! Я не хочу быть никаким новым человеком, я хочу остаться тем, кто я есть – Безымянным Принцем без Королевства! Вот!
И с этими словами Принц побежал. Он рассчитал верно, до низкого парапета на Смотровой площадке Золотой Башни было всего пять шагов. Еще шаг – и он будет свободен, навсегда свободен!
Сердце замерло от ужаса, когда его тело камнем полетело вниз, самое на дно Ущелья. Дикий ветер оглушил Принца своим неистовым воем, дыхание перехватило, словно чья–то рука стянула ему горло, сердце в груди затрепетало как раненая птичка.
Страх куда–то пропал. Чувство дикого восторга охватило его душу – наконец–то, он свободен, по–настоящему свободен! И Принц дико засмеялся…
Внезапно, когда до камней на дне Ущелья оставались считанные мгновения, скорость его падения вдруг стала замедляться – словно, какая–то титаническая сила потянула его назад. И вот – буквально в трех шагах от камней его падение окончательно остановилось. Как мяч, привязанный веревкой к стволу дерева, если кинуть его с горы, со временем остановится, так и тело Принца остановилось, едва не долетев до края бездны. Какой–то незримый канат словно удерживал его от дальнейшего падения.
Принц посмотрел наверх и увидел призрачную золотую фигурку на вершине утеса, властно простершую к нему свои руки. На секунду ему показалось, что он даже видит ее лицо – властное, спокойное, исполненное величия и силы, совершенно прекрасное и – беспощадное, как палящее солнце пустыни. Движение рук снизу вверх – и тело Принца стало послушно подниматься обратно. А в голове звучал торжествующий голос:
«Глупец, неужели ты мог подумать, что Я не предусмотрю этого? Ты забываешься, безумец, твой жалкий мозжечок – это лишь миллионная доля моего разума. Впрочем, и ты станешь таким, как Я. Уже совсем скоро...»
Принц, будучи поднят на вершину скалы какой–то титанической магнетической силой, без сил повалился на пол площадки.
– Зачем ты мучаешь меня? – со стоном прошептал Принц – голос отказывался ему служить.
«Идем, – вместо ответа раздался в его голове Голос. – Я тебе покажу кое–что».
Какая–то сила подняла его с ног и повела обратно к вершине Башни, там, где стояло проклятое колдовское зеркало.
«Смотри!»
Принц с трудом разлепил опухшие от слез веки и увидел, что золотая полированная поверхность зеркала дрогнула, словно водная гладь, в которую бросили камень. На ней появились картины каких–то гор. Внимательно присмотревшись, Принц увидел какие–то знакомые фигурки...
«Создатель! Да это же моя Фея со Зверятами!»
Принц словно прирос к Зеркалу, жадно наблюдая за тем, что оно показывает. Он увидел, как Прекрасная Фея из последних сил отбивается от нападавших на нее страшных паукообразных чудовищ, как робко прячутся за ее хрупкую спину Котенок и Щенок, как чудовища медленно, но верно спускаются со скалы. А потом – ее полет к устью ущелья, всего опутанного липкой дрянью, и десятки и десятки этих тварей появившихся на вершинах окружающих Фею скал…
– Что это значит? – непонимающе прошептал Принц.
«Твоя жена и твои друзья – в двух шагах от гибели. Мурины необыкновенно устойчивы к колдовству, только магия Непобедимого Солнца способна их одолеть. Они голодны, очень голодны… Твои друзья могут стать легкой добычей этих беспощадных тварей!»
– Зачем все это?! Зачем ты мне все это говоришь?! Зачем показываешь?! – в истерике закричал Принц.
«Я думаю, судьба их тебе не безразлична, вот и все. Твоя жена решилась на безумный поступок. Сама. Она отправилась в это безнадежное путешествие, на верную гибель, ради тебя. И теперь ее жизнь, как и жизнь ее плюшевых друзей – в твоих руках, мой Добрый Принц», – и металлические колокольчики торжествующе зазвенели в его голове.
Сердце в груди Принца сжалось от боли.
– Но что же я могу сделать?! – в отчаянии всплеснул он руками.
«Ты? Ничего. Я – все. Стоит мне послать им сигнал – и мурины ничего им не сделают. Они мои верные сторожевые псы, а сторожевые псы всегда откликаются на зов хозяйки!»
В это время мурины начали спрыгивать со скалы. И одна уже запрыгнула на спину Феи, когда та взлетала, крепко обхватив ее таллию тонкими черными паучьими лапками.
Лицо Принца побелело как бумага. Ноги его задрожали, и он упал на колени.
– Я... согласен... на все… – упавшим голосом прошептал Принц. – Только спаси ее... и моих друзей. Моя жизнь – за их жизнь. Умоляю… – и потерял сознание.
Очнулся Принц уже на троне. На лице его – золотая маска, голову венчает, словно корона, золотой обруч. Обручи намертво сковывали его шею, запястья, щиколотки, а за вершинами гор уже появлялись первые золотистые лучи восходящего солнца. Никогда рассвет не внушал Принцу такого ужаса!
Первые же лучи солнца, попав на золотую полированную поверхность Зеркала, вызвали удар необыкновенной силы. Жар, сжигавший тело и душу, был непереносим, а свет, слепящий глаза, еще непереносимей. Ослепительный свет и жгучий жар наполняли все его существо – тело, душу, разум. Боль была так непереносима, что он не мог кричать, а только судорожно открывал рот, как рыба, выброшенная на сушу. Тело судорожно содрогалось под все новыми и новыми разрядами солнечного пламени. Глаза ослепли, и больше не видели ничего, кроме желтого пламени, пылавшего повсюду. Постепенно за зрением отмерли и остальные чувства. Принц перестал слышать, перестал ощущать. Казалось, он потерял все, чем был раньше. Только огонь, только свет отныне наполняли все его существо!