– Да, Ваша Премудрость, – с готовностью ответила Фея, которая теперь, когда у нее появились твердые гарантии спасения Принца от самой Премудрости – самой высшей судебной инстанции в Сообществе, которая НИКОГДА не берет своих слов обратно! – готова была сделать все что угодно ради того, чтобы эти гарантии были претворены в жизнь. – Чем я могу быть полезна?
– Ты в течении некоторого времени жила в Золотом Чертоге и знаешь его лучше Нас. Скажи, пожалуйста, куда твой Принц мог спрятаться вместе с этой ренегаткой?
– Конечно, знаю, – ответила Фея. – Конечно, в Малахитовую комнату – это на двадцать втором ярусе внизу, там их секретные мастерские!
– Ну вот и чудно, дорогая, вот и чудно… – сказала, довольно улыбаясь, Вторая из Трех. – Сестры, а ну–ка принесите сюда внутричерепной анализатор, немедленно. Мы должны извлечь из сознания нашей дорогой сестры подробную карту подземелий.
В комнату вошли две феи в белоснежных туниках 1–го ранга и вкатили мягкий стул на колесах. К спинке стула был приделан небольшой стальной обруч. Фею под руки усадили на стул, руки и ноги прикрепили специальными браслетами, а на голову одели обруч. Фея выглядела встревоженной, но Триединая Премудрость успокоила ее:
– Не бойся, детка, это не больно. Наоборот, тебе будет очень, очень хорошо…
С этими словами все три Премудрости одновременно воздели правые руки и провели ладонями сверху вниз, словно прочерчивая линию от лба Феи до ступней ног. По телу Феи тут же пробежала сладкая истома, как будто она погрузилась в теплую ароматную ванну. На ее лице появилась блаженная улыбка, а глаза закатились. Все тело ее обмякло. И лишь только браслеты на руках и ногах и обруч на голове удерживали ее в кресле.
А на прозрачных шарах фей в командном центре через некоторое время появилась подробная карта подземных ярусов с точным указанием всех секретных мастерских и даже Малахитовой комнаты. Еще мгновение – и карта оказалась загружена в сознание аватаров, и колонны одна за другой стали разными путями спускаться в секретные подземелья Непобедимого Солнца.
«Второй шах поставлен – довольно подумала Триединая Премудрость. – Теперь посмотрим, каков будет твой следующий ход, дерзкая мятежница!»
4.
По плитам золотых лестниц гулко застучали каменные ступни големов и циклопов – они первыми ринулись вниз. Аватары шли сзади. Это было сделано умышленно – ведь начнись бой, лучше пожертвовать неуправляемыми и сравнительно дешевыми големами и циклопами. Аватары – глаза, уши и руки фей – без них руководство сражением и магическая поддержка были бы невозможны.
Первый ярус, второй, третий… Четвертый, пятый… По данным, сообщенным из центра, оставалось еще 17 ярусов до цели.
Первый голем, из белоснежного мрамора, высокий, выше человеческого роста, с зелеными малахитовыми глазами и тяжелой каменной палицей в руках, поставил каменную ногу на ступеньку, ведущую на шестой ярус. Вокруг было темно, но големам свет и не нужен. Они ориентировались при помощи испускаемых встроенных в них излучателями невидимых магических волн. Волны, отражаясь от стен, измеряли до них расстояние, определяли природу материала, его форму и размеры, что помогало им ориентироваться даже в кромешной тьме.
Белоснежный голем сделал еще шаг вниз и остановился. Ему показалось, что он слышит какой–то шорох. Он повернул свою голову, посмотрел вверх, вниз, по сторонам – ничего. Затем сделал еще шаг вперед, но в этот момент споткнулся обо что–то липкое, влажное, но в то же время необыкновенно прочное, как паутина. Голем не удержался на ногах и покатился с глухим грохотом вниз по лестнице, не в силах подняться, ибо вязкая белая гадость склеила его руки и ноги так, что он не мог ими даже пошевелить. Удивительно, но даже всей его силы, достаточной, чтобы проломить череп дракону, не хватало, чтобы разорвать путы! Он бессильно дергал руками и ногами, как сломанная механическая кукла, но ничего не мог поделать.
Остальные големы бросились было ему на помощь, но также увязли в невидимой даже для них гадости, попадали на пол, чтобы больше никогда не подняться. Затем увязли циклопы, создав непроходимый затор для продвижения всей колонны. То же самое возникло на всех остальных направлениях спуска. Феи были крайне удивлены таким странным свойствам неизвестного вещества и раздосадованы таким оборотом дела.
Но пока они думали, что предпринять, по скоплению солдат армии Поднебесья был нанесен удар страшной силы.
На потолке и на стенах площадки между 5 и 6 ярусами появились пять существ, напоминающих чудовищных насекомых – то ли пауков, то ли тараканов, то ли муравьев. Они взяли друг друга за лапки и подняли вверх похожие на скорпионьи хвосты, прошипели что–то нечленораздельное. Вдруг какая–то черная жижа, отвратительно вонючая и мерзкая потекла из тщательно замаскированных от наблюдателя пор между камнями и залила каменные головы и туловища големов и циклопов, которые непонимающе вращали своими тупыми каменными башками. А потом раздался резкий свист, и черная жижа вдруг вспыхнула ярким пламенем, и весь ярус оказался в огне – но в огне не простом! Огонь этот – черный, смрадный, едкий и такой сильный, что големы и циклопы, хотя и были выточены из камня, плавились от жара, а сделанные из прочнейшего эфира аватары лопались с громким хлопком словно воздушные шары. На глазах изумленных фей один за другим гасли визаторы, и хозяйки погибших аватаров ничего не могли с этим поделать.
А между тем мерзкие паукообразные подули – и языки пламени, гонимые невесть откуда поднявшимся сильным ветром, охватили все верхние ярусы. Черная жижа теперь полилась отовсюду, и пламя охватывало все новых и новых солдат, от сотен этих существ не осталось даже пепла. Пятый и четвертый ярус сгорели дотла в несколько минут, полностью, со всеми солдатами, которые не успели ничего предпринять для спасения своей жизни. А жадное черное пламя теперь поднималось все выше и выше.
Големы и циклопы с третьего и второго ярусов бросились бежать, видя свое полное бессилие перед разыгравшейся стихией, сбивая с ног аватаров (это было предусмотрено встроенной в них программой – спасать свою жизнь, когда они были бессильны что–то противопоставить врагу). Тем даже пришлось взлетать под потолок, чтобы их не растоптали «товарищи по оружию».
Аватары, точнее, действующие через них феи, попытались бороться с невесть откуда взявшимся колдовским пламенем. На втором и третьем ярусе они сбились в плотные ряды и наколдовали противопожарные щиты. Миллионы капелек влаги, распыленных в воздухе, стали конденсироваться и образовывать непроницаемые для огня стены, которые способны затушить даже пылающую вулканическую лаву.
Но черное пламя, добравшись до поставленных против него стен, вспыхнуло еще сильнее и вот уже аватары третьего яруса лопались один за другим, словно мыльные пузыри. Но оставшиеся в живых не сдавались. Они замахали воздушными крыльями – и сильный поток ветра, который сбил бы с ног даже настоящего циклопа, полетел навстречу черному пламени, стремясь загнать его обратно, в те бездны, из которых оно вышло. Но пламя, вопреки всякой логике, не только не остановилось, но вспыхнув еще сильнее, еще стремительнее понеслось вверх, и аватаров второго яруса постигла судьба их предшественников.