Лили лежала с Принцем на шелковом матраце, крепко-накрепко обняв его за плечи. Лицо ее светилось от счастья. Оно было таким спокойным, таким нежным, таким женственным, таким… человечным, сказал бы Принц, если бы увидел ее со стороны. Даже Азаил удивился, хотя, как всегда, не подал вида. Если бы он не знал, что эта молодая женщина – Непобедимое Солнце – он бы сам никогда в это не поверил.
– Вс–с–с–с–ставайте–ссс, вс–с–с–с–с–тавайте–ссс, с–с–с–с–сони! Опоз–з–з–з–даем–ссс! – и, не выдержав, лизнул все–таки спину Лили.
Та медленно, с легким стоном открыла глаза и разжала свои объятия. Потом она повернула свое влажное от слез счастья лицо и несколько мгновений непонимающе смотрела на него. Когда же память вернулась к ней, лицо ее моментально приняло другое выражение – стало жестким, серьезным, воинственным, волевым.
Она моментально вскочила, по–военному быстро оделась, успев при этом посмотреться в зеркало, поправить прическу и подкраситься кое–где там, где краска стерлась. После чего она повернулась к Принцу и, подергав его игриво за ухо, нежно сказала:
– Подъем, мой добрый Принц, у нас мало времени! Нас ждет прорыв!
Принц повернулся на спину и, медленно открыв глаза, сквозь сон произнес:
– Какой еще прорыв, дорогая? Мы ведь… – тут он увидел перед собой лицо Лили.
– Лили?! О, Создатель!
Но Лили было уже не до нежностей. Она бросила охапку одежды на Принца и властно сказала:
– Быстро одевайся! Луна уже зашла, а нам еще лететь! Бой будет жарким, – и повернулась к Принцу спиной, чтобы его не смущать.
Принц второпях оделся и, удивленно моргая невыспавшимися глазами, подошел к мантикоре.
– Садись назад, я вперед, мне придется много работать руками – охрана там серьезная, – и вновь хищная улыбка на губах и хищный блеск в глазах – настоящая львица перед прыжком!
Принцу стало не по себе от ее голоса и выражения лица, но он подчинился.
Мантикора взлетела и быстро набрала высоту, а Принц печально посмотрел вниз, держась за пояс на таллии Непобедимого Солнца – на удаляющийся вниз пляж. Смутные воспоминания о проведенной ночи стали прорываться в его сознание. А глубоко в груди созрело осознание того, что на этот остров он больше никогда не вернется, но помнить его будет отныне всю жизнь.
Тьма была непроглядная. Луна зашла, звезды закрыли тучи, а до рассвета было еще далеко. Мантикора мягко прорезала, словно корабль – волны, потоки холодного предрассветного воздуха, ветер свистел в ушах. Принц держался за ремень на таллии Лили, а Лили – за гриву мантикоры. Ее светлые волосы развевались от ветра, словно боевое знамя, но лицо выглядело отстраненным, она была всецело погружена в какие–то свои, недоступные для человека мысли. Губы сжались в тонкую ниточку, говоря о той боевой решимости, которая копилась в ее непокорном, мятежном сердце.
Им удалось без всяких приключений миновать побережье Заморья и Пустыню Желаний. Слежки здесь не было. Но, пролетая над пиками Скалистых гор, мантикора заворчала.
– Чую, чую, чую… белобрыс–с–с–с–сые здес–с–с–сь… Готовят нам з–з–з–з–з–зас–с–с–с–саду–ссс… Чую, да–ссс, чую…
Мантикора снизила скорость у высокой скалы, которая преграждала им дорогу. Лили прильнула к уху мантикоры и прошептала:
– Они с другой стороны… Ждут нас… Я тоже их чую… Они готовят удар на уничтожение… Игры закончились…
– Да–ссс, госпож–ж–ж–жа, бой будет ж–ж–ж–ж–ж–жарким–ссс…
В этот момент с левой и правой стороны скалы и сверху по направлению к ним полетели эфирные аватары – с десяток летучих обезьян и столько же мантикор – феи не хотели подставляться попусту.
Но Непобедимое Солнце уже приготовила свой удар заранее.
Воздух вокруг путников задрожал все сильнее и сильнее, а потом вдруг сгустился и принял форму всех троих – такой же темная мантикора, такая же девушка впереди и юноша сзади, только совершенно черного цвета, словно тень.
Щелчок пальцами, и призраки взлетели, стремительно набирая высоту, прямо по направлению к Золотому Чертогу. Аватары тут же бросились за ним и, не медля ни секунды, нанесли удар. Сразу десяток ослепительных огненных шаров ударили в темные фигурки, раздался громкий взрыв такой силы, что задрожали окрестные горы и несколько крупных камней скатились в безымянные бездны.
А мантикора в тот же миг рванула в другую сторону и понеслась что есть сил, огибая пик справа.
Но не тут–то было! Фей, как оказалось, не так-то легко провести!
Стоило им обогнуть пик и вылететь на открытое пространство, как сверху на них обрушились новые полчища. И тут уж было не до игр в кошки–мышки!
– Гони, Азаил, гони, иначе мы пропали! – закричала сквозь вой неистового ветра Лили, одновременно ставя насколько возможно прочный магический щит – и вовремя!
Еще парочка шаров разорвались над ними, натолкнувшись на только что поставленный щит.
Хотя мощные бомбы не нанесли им не царапины – все–таки какой сильной колдуньей была Непобедимое Солнце! – но мантикору перевернуло несколько раз в воздухе и она едва не врезалась в другую скалу, в последний момент, впрочем, свернув вправо. А вслед ей уже летели новые шары и молнии, бомбардировавшие путников, словно град. Попадая в скалы, они отрывали огромные куски породы, взрываясь, наполняя неистовым гулом горы, а вспышки от взрывов, как огни фейерверков, освещали путь в кромешной тьме.
Мантикора совершала настоящие чудеса высшего пилотажа. Она то падала камнем чуть ли не на самое дно пропасти, взлетая лишь в самый последний момент, то летела вертикально вверх до самых облаков, то стремительно бросалась в стороны, совершая самые немыслимые виражи, недоступные обычному животному. Азаил знал свое дело! Без него они давно бы уже погибли…
А Лили, намертво сомкнув посиневшие губы и скрежеща от напряжения зубами, все держала и держала защитное поле, хотя по меловому цвету лица и испарине, а потом и по струйкам крови из носа и ушей, было ясно, с каким трудом ей это удается!
Принц же от такой дикой гонки, от всех этих штопоров и крутых пике, сумасшедших виражей и оглушительных слепящих взрывов вообще потерял чувство реальности. Его жутко тошнило, его сердце все заледенело от ужаса – ведь высота была страшная! –, на некоторое время он даже оглох. Он еле держался за пояс Лили и несколько раз чуть не вывалился в бездну, но какая–то невидимая сила его удерживала на спине мантикоры – он сидел на ней, как приклеенный.
Так, бешено маневрируя, мантикора под непрерывным обстрелом со всех сторон, тем не менее продолжала лететь к Золотому Чертогу, чьи вершины уже показались вдали.
Но впереди путников ожидало самое страшное. Прямо навстречу им уже летели новые твари – огромная плотная цепь из каких–то летающих то ли осьминогов, то ли пауков. Огромные черные твари со множеством щупалец и все эти щупальца жадно потянулись к летящим путникам – и миновать их было невозможно.
– Ну–ка, дорогой, пригнись, сейчас будет жарко, – лихорадочно облизывая губы, прокричала сквозь пронзительный вой ветра Лили, а потом подняла магический жезл и прокричала что–то на непонятном языке.
В ту же минуту над тварями сгустилась огромная туча, раздался гром и ударила гигантская молния, попав в центральную тварь. Раздался громкий хлопок, тварь вспыхнула голубым пламенем, громко взревев полетела на дно ущелья.