– Правда, – при этом грустно вздохнул он, – если первое выполняется и до сих пор – у меня под началом достаточно много людей и управлять ими я действительно учусь –, то вот с войском туговато…
Фея вопросительно посмотрела на него.
– Во–первых, по договору об Опеке между Содружеством суверенных королевств и Сообществом фей, я лично могу иметь при себе не более ста легковооруженных слуг, без артиллерии и всего прочего. Мой отец – втрое больше, а другие короли вообще всего по двадцати человек дворцовой охраны с парадными тупыми алебардами в руках! Мечи, копья, луки и арбалеты оставили только Авалону – и то только потому, что когда–то славный мой предок король Роланд Древний был другом и союзником Их Премудрости… – голос принца Гастона предательски дрогнул.
– А во–вторых?
– А, во–вторых, воевать–то все равно не с кем. Войны запрещены, разбойников нет, заговорщиков и мятежников – тоже нет, чудовищ нет… Вот и приходиться вымещать весь свой боевой пыл на турнирах да на охоте – хоть это нам оставили. И то – турниры только тупым оружием, а охота – один олень и 10 зайцев или куропаток в неделю! – принц Гастон помрачнел и замолчал.
Между тем кони проехали через подъемный мост. Стража у ворот – красивые подтянутые высокие мужчины в настоящих кольчугах и начищенных до зеркального блеска стальных шлемах, в белых плащах с красными львами, стоящими на дыбах. Воины подняли алебарды, давая пройти конному поезду, и по-уставному отсалютовали ими перед принцем и его дамой. Выглядело достаточно эффектно. Глазки у Феи загорелись от восхищения:
– О, Создатель, настоящий подъемный мост, настоящие кольчуги, настоящие шлемы и алебарды, как в сказке! – и захлопала в ладоши от восторга. – Жаль, я с собой не взяла запоминающего кристалла! Так бы оставила себе кое–что на память…
– Да, здесь все настоящее, – подтвердил принц Гастон. – Кронбург и Авалон – единственные города Содружества, сохранившиеся почти без изменений. У нас остались и древние крепостные стены, и подъемные мосты, и доспехи, и мечи… Все самое настоящее. Древние традиции блюдут у нас свято. Между прочим, феи даже включили два этих города в Красную Книгу памятников культурного наследия Целестии, там им присвоен статус «городов–музеев», – принц опять горько усмехнулся. – Теперь мы стали живой реликвией, которая подлежит сохранению ДАЖЕ по законам Сообщества фей, словно засушенная бабочка под стеклом.
Тем временем кавалькада торжественно шествовала уже по главной улице города. Она была такой же, как при Риккареде – старшем сыне короля Роланда Древнего, ставшим первым наследным принцем королевства, ради которого, собственно, и построили Кронбург. Узкая кривая улочка, вымощенная настоящим камнем, с узкими же тротуарами. Квадратные домики с красной черепичной крышей и трубами из разноцветного кирпича.
Фея во все глаза смотрела на эту древнюю скромную красоту. Но не только она.
Сама она также стала предметом всеобщего любопытства. Женщины в чепчиках и разноцветных шелковых платках, мужчины в куртках, скрепленных архаическим способом – при помощи шнурков, останавливались посреди улицы и не сводили глаз с проезжающей Феи и даже показывали на нее пальцами.
Женщины, конечно, тут же принялись осуждать ее – какая неприлично короткая туника, распущенные волосы – как можно! Какая непристойность! Куда смотрит наследный принц?! Мужчины же, наоборот, отметили блестящую красоту гостьи – такая красавица, каких свет не видывал! Вот бы нам такую королеву!
Толпа собралась такая, что городской страже пришлось прокладывать дорогу алебардами, а то и кулаками.
«Да уж, теперь ни о каком инкогнито не может быть и речи, – закусив губку, подумала Фея, – а все из–за моей дурацкой игры в «прекрасную даму»! Впрочем, не каждый же день выпадает такой случай! Да, авось, и пронесет. Даже «ЖАЛО» не часто жалует людские города проверками».
Между тем процессия миновала главную улицу и подъехала к замку принца, располагавшемуся в центре города. Замок был отделен от него своей довольно высокой стеной из серых монолитных каменных блоков. У него были свои отдельные ворота и подъемный мост, своя стража и свое знамя на флагштоке главной башни.
Во внутреннем дворе замка к коням тут же подбежали многочисленные слуги в ливреях бело–красного цвета. Принц Гастон легко выскочил из седла и ловко спустил Фею на землю, взяв ее, словно пушинку, на руки, после чего повел прекрасную гостью в свои чертоги.
Щенку же пришлось спрыгивать самому. Он кувыркнулся вниз головой и едва не попал под копыта лошади. Вскочив, он стремительно побежал за хозяйкой: «Нельзя оставлять ее одну в лапах этого звероубийцы!» Котенок же остался сторожить багаж Феи: «Знаем мы этих людей! Потом пол вещей не досчитаешься! Вон как золотые все порасхватали, хапуги!»
Войдя в замок, принц тут же спросил:
– Баня для госпожи готова? Ужин?
– Да, Ваше Высочество, гонец предупредил нас. Ужин будет через полчаса.
– Годится. Итак, моя госпожа, баня готова. Вы, наверное, устали с дороги?
– Благодарю, Ваше Высочество, Вы очень добры. Она мне как раз не помешает…
Пока Фея парилась в бане, Щенок ревниво проверял ее будущую спальню и сервировку стола, поучал прислугу о том, как нужно обращаться с Ее Высочеством. «Ведь она тоже жена принца, – важно говорил Щенок, – и, между прочим, принца получше вашего, это уж точно!»
А после бани Фея облачилась в новый наряд, сменив форменную голубую тунику на тонкий, облегающий комбинезон из белого шелка, не скрывающий от посторонних глаз ни одной части ее прекрасного тела. Котенок заплел ей волосы в косу, украсив ее множеством золотых и серебряных нитей, переливавшихся всеми цветами радуги. На шею надел жемчужное ожерелье. Вдобавок она опрыскала себя розовыми духами, так что, благоухая как королевский сад, была просто неотразима.
Придворные дамы при дворе принца просто полопались от зависти и тут же про себя назвали ее «ведьмой» и «развратницей». Наоборот, все мужчины–придворные – а их собралось не меньше полусотни – не могли отвести от нее глаз. Принц Гастон стремительно встал и подошел к гостье, легко отстранив стоявших по бокам Зверят. Потом, бесцеремонно взяв ее за руку, повел к креслу рядом со своим троном. Все кавалеры и придворные дамы при виде высокой гостьи встали и чопорно поклонились.
Принц тоже успел принять ванную. Он был одет парадные одежды: белоснежный короткий колет, такого же цвета плотно сидящие на ногах панталоны, туфли, по старинному обычаю с длинными загнутыми вверх носами, короткий плащ до пояса, а на боку у него красовалась длинная, но легкая парадная шпага в блестящих, украшенных россыпью мелких бриллиантов серебряных ножнах.
Когда Фея воссела на высокое и мягкое кресло во главе стола, сел и сам принц, а следом – и все придворные. Верные Зверята встали позади хозяйки, готовые во всем услужить Фее. «Ведь эти громадины такие неуклюжие, им доверять точно нельзя!» Они сами подавали своей госпоже все блюда, сосуды для умывания рук и салфетки, столовые приборы.
Заняв свое место, Фея смогла, наконец, внимательно осмотреться.