– Они здесь, повсюду, готовят засаду… – прошептала Фея. – Так, Зверятки, в случае чего – прячьтесь за мою спину, плотно прижмитесь к земле – я вас прикрою. В лес не бегать. Понятно?
Зверята тут же прекратили насвистывать мелодии, испуганно кивнули и теперь шли строго за Феей, гуськом, как испуганные утята за уткой.
Действительно, вскоре опасность, нависшая над ними, стала очевидной и не оснащенному магическим анализатором уму.
Во–первых, сам лес стал меняться. Лиственные деревья постепенно вытеснили хвойные, в основном высокие, старые, разлапистые ели, скрывавшие от путников солнце. Всегдашний птичий гомон прекратился. Лес стал мертвяще тихим, мрачным, чем–то напоминая гиблые чащобы у самого Предела.
Во–вторых, тропинка медленно, но верно стала отклоняться от курса. Вместо направления на северо–восток, нужного путникам (и указанного на карте) или хотя бы просто на восток, она стала сильно забирать к югу.
Но самое главное – листья и ветви деревьев стали угрожающе шевелиться без всякого ветра, словно переговариваясь друг с другом на каком–то непонятном языке. Пространство между деревьями стало заполняться хлопьями густого белесого тумана.
«Какой может быть туман в полдень?!» – недоумевали Зверята.
– Но, Хозяйка, – наконец прошептал дрожащим голосом испуганный Щенок, – зачем они готовят нам засаду, ну, дриады эти? Мы же свои, а–ав… Точнее, они же – бывшие феи!
Фея потрепала Щенка по плюшевой головке и грустно улыбнулась:
– Ну, во–первых, Лес в районе Заповедной Чащи, да и сама Чаща, гораздо древнее дриад. Он многие тысячи лет живет своей жизнью, как и обитающие тут твари. А, во–вторых, дриады давно уже не считают себя феями – они и крылья–то потеряли – и лютой ненавистью ненавидят нас. А потому задать одиноким путникам из Поднебесья трепку – для них великая радость.
– Но за что они нас так не любят, не понимаю? – не унимался Щенок. – Что мы им плохого сделали?
– Ты – ничего, и я – тоже, да и Котенок вряд ли им переходил дорогу, – улыбнулась Фея, – но Триединая Премудрость и Их политика в Целестии, откровенно говоря, далеко не всем по вкусу.
Но рассказать о том, ЧТО именно дриадам было не по вкусу, Фея не успела, потому что путешествие друзей внезапно закончилось. За очередным поворотом тропинки путников встретил завал: несколько огромных толстых елей лежали поперек дороги, не давая возможности идти дальше. Откуда образовался этот завал? Совершенно неясно. Ведь ураганов в населенной части Целестии давно нет, а никакой здравомыслящий лесоруб, даже нахальный карлик, сюда не сунется – кому охота попасть в лапы лесных ведьм?
Для Феи завал не препятствие, она без труда могла бы перелететь его, но как же быть со всем ее ценным имуществом?
Фея задумалась и упустила время, потому что в считанные мгновения туман, клубившийся по обочинам тропинки, вдруг заполнил все вокруг. Зверята и Фея буквально утонули в сплошном непроницаемом мареве и не видели ничего и на расстоянии вытянутой руки.
– Зверята, держитесь моей спины, они готовят удар! – крикнула Фея, но туман был такой плотный, что даже звук не проходил сквозь него. Фея и сама еле услышала себя.
– Хо–о–озяйк–а–а–а! Ты где–е–е–е?
– Ко–о–о–тено–о–о–ок!
– Ще–е–ено–о–о–ок!
Зверята закричали, но тщетно – они уже ничего не видели и не слышали. А из тумана на них надвинулись какие–то тени…
И тогда ударила Фея.
Она не видела куда бьет. Только улавливала при помощи анализатора источники магического излучения и била по ним прямой наводкой. Ветвящиеся молнии, огненные шары, тяжелые камни – эти заклинания были простыми, быстро вызывались – счет ведь шел на мгновения. Наиболее ретивые тени провалились обратно в белесую тьму. Туман постепенно рассеивался.
4.
– Фу–у–у–у! Кажется, отбились на первый раз… – вытерла Фея со лба трудовой пот и устало облокотилась о ствол поваленного дерева. – Ну–ка, посмотрим, кто это был?
На тропинке валялись останки сраженных врагов – обугленные и обломанные тела деревянных существ, отдаленно напоминающих людей, заросшие мхом и корой гиганты, в три средних человеческих роста. Длинные корявые пальцы, огромные зубастые пасти, зеленые злобные глаза, мшистые зеленые бороды и широкополые шляпы из густо переплетенных древесных крон...
«Ближайшие подельники дриад, – вспомнила Фея главу из учебника по сравнительной магической географии Целестии, – дреоны, которых люди называют обычно «лешие». Могут наводить морок, очень опасны. Попавших в их лапы разрывают на куски и превращают в питательный перегной. За ними следуют обитатели трясин – болотные хмары –, по–людскому «кикиморы»…»
«Ну, с этими мы уже познакомились в прошлый раз… Так, а где ж Зверята–то?» – спохватилась Фея. А Зверят нигде не было.
«О, Создатель, упустила! Упустила!» – в отчаянии подумала Фея, и ей показалось, что ветви и листья снова без всякого ветра зашевелились, словно гнусно и злорадно хихикая.
Не успела Фея прийти в себя и придумать, что же теперь делать, где искать Зверят, как вдруг услышала пронзительный свист, за ним громкий и дикий гогот, и тут же все вокруг зашевелилось. Окружающий тропинку лес вдруг опустел. Прятавшиеся в его чащобах существа, бросив Фею, отвлеклись на что–то другое. Даже туман, клубившийся у корней деревьев, словно испарился. Лес омертвел и затих.
А вслед за этим Фея услышала крик ужаса и громкий то ли плач, то ли стон. Судя по звуку, крики были человеческими.
«Проклятье! Еще и люди сюда затесались! Не имется же им! Ну зачем они сюда суются–то! Опасно же! – подумала с досадой Фея. – Мне тут Зверят искать и спасать надо, а тут еще и люди!»
Но делать нечего. Кодекс основных законов страны фей, «Положение об Опеке» и другие нормативные акты четко говорят о том, что люди – самое любимое творение Создателя – есть приоритетный предмет опеки. И если выбор стоит между спасением человека и животного или кого угодно другого, выбирать следует человека, даже с угрозой для жизни самой феи.
А потому Фея, усилием воли заставив себя временно забыть о Зверятах (как когда–то о Принце), бросив весь свой драгоценный багаж на произвол судьбы и, жужжа как рассерженная пчела, полетела на крики о помощи.
По мысленному приказу Феи анализатор записал образцы звуков и помог определить их местоположение на карте, а также вычислил наиболее короткую траекторию полета. Надо сказать, что скорость полета феи могли развивать большую (правда, ненадолго, они ведь не орлы все–таки! – устают быстро), а потому Фея очень скоро достигла места происшествия.
Это была небольшая полянка посреди густого хвойного леса, на которой остались следы костра. В траве вокруг были тут и там разбросаны куски жареного мяса, хлеба, котелок и топор.
«Явно кто–то из людей здесь расположился на обед. Хотела бы она знать кто! Разве люди не знают, что в эти проклятые леса ходить им нельзя? Вот утрясется все, – подумала Фея, – надо подать докладную записку «наверх» о том, чтобы установить здесь заградительные барьеры, как у Предела. Хотя странно, почему это Их Премудрость до сих пор не позаботилась об этом?»
Но думать об этом было некогда. Предстояла опасная погоня. Не долго думая, Фея полетела дальше, по еще свежему следу нападавших.