Пара минут полета на максимальной скорости, и Фея уже увидела похитительниц.
Ну, конечно, кто еще это мог быть? Впереди отчетливо виднелись пять женских фигур с черными как смола волосами, развевающимися по ветру, в черных кожаных облегающих комбинезонах, верхом на метлах. Они летели линией, что дало возможность Фее увидеть, что к двум центральным метлам специальными ремнями за руки и за ноги прикреплены два человека, судя по всему молодые мужчины (у них не было бород).
«Теперь я понимаю, – подумала Фея, – почему дриады себя называют «ночные охотницы», а люди их – «ведьмами».
Видя, что расстояние сокращается, Фея стала готовить удар по наездницам с краю, чтобы люди в центре не пострадали. А пока в голове мысленно сплетались формулы заклинания, она, изо всех сил стараясь не потерять скорости, во весь голос закричала:
– Именем Триединой Премудрости, я приказываю вам остановиться! Похищение находящихся под Опекой Сообщества людей приравнивается к похищению членов Сообщества! Это влечет за собой наказание в виде усыпления на пятьсот лет с последующим принудительным перевоспитанием!
Конечно же, Фея не рассчитывала, что эти нахалки послушаются. Просто надо было, чтобы они сбавили скорость. Фея уже выдыхалась. Мышцы спины, отвечавшие за работу крыльев, отчаянно болели, а дриадам было хоть бы что – они–то на метлах!
Ответом на угрозы Феи был только дикий смех и поток непечатной брани. Однако скорость полета похитительниц мужчин действительно заметно снизилась, так как они вынуждены были часть своих сил тратить на магическую защиту. Это позволило Фее значительно сократить расстояние.
Но и дриады не дремали. Три свободные метлы встали сзади, прикрывая с тыла две центральные, с добычей. А потому удар Феи – две сверкающие ветвистые молнии, которые должны были сломать метлы и отправить дерзких похитительниц в болото, над которым они пролетали, – пришелся впустую.
«А, промазала!» – с досады закусила губку Фея, подивившись быстроте реакции дриад.
Но теперь пришла очередь получать Фее. Все три летевшие в хвосте воровки кинули что–то в воздух и глаза Феи запорошило какой–то гадостью, вроде пепла или песка. Черные ведьмы злорадно закаркали, словно стая ворон, а Фея вскрикнула от боли, стремительно теряя скорость. Пришлось срочно переключиться на магическое зрение через анализатор, который словно всевидящий голубой глаз сканировал окружающее пространство и определял источники магической силы. Благодаря этому Фея могла безошибочно бить по ним и с закрытыми глазами.
Теперь она решила, что хватит шутить. Бить надо наверняка, тем более, что дриады увеличили разрыв и вот-вот могли окончательно оторваться от погони. И она ударила.
Мысленный сигнал солнцу, и часть солнечных лучей причудливо переплелись между собой и образовали упругую, но прочную золотистую сеть, видимую только для Феи. Еще чуть–чуть – и сеть оказалась на пути воровок, которые со всей скорости влетели в нее, словно мухи в паутину.
«Опа! Попались! – ликовала Фея. – Какая же я молодчинка! Недаром училась в Школе на одни пятерки!»
Еще один взмах магическим жезлом – и концы сети сомкнулись. Дриады оказались в ловушке, плотно окутанные невидимыми солнечными волокнами. Еще взмах, и одна из нитей оказалась в руке Феи. Как удачливый рыболов, та, приземляясь, потянула за собой и весь свой чудесный «улов».
5.
– Ну как, будем говорить или в «молчанку» играть, а?! – властно и строго произнесла Фея, нахмурив лоб. Вот уже почти полчаса она ходила вокруг сети с пленниками, словно тигрица по клетке.
– А что с тобой говорить, белобрысая? – наконец, раздался нахальный, грубый каркающий женский голос. – Все одно, сдашь нас своему «ЖАЛУ» и делу конец.
– А, может, и не сдам, откуда знаешь? – вдруг остановилась Фея и пронзительно взглянула в черные как ночь глаза говорившей. – Отвечайте, что это за дела? Людей похищаете, – загнув палец на руке стала перечислять Фея, – на приказ остановится феи 3–го ранга не отвечаете, на меня нападаете – и уже не раз –, моих плюшевых друзей – тоже похищаете… А, ну, отвечайте, пока я тут вас не зажарила в сети, как рыбу! – и Фея угрожающе подняла свой магический жезл вверх.
– Ой–ой–ой–ой! Не надо жарить, не надо, госпожа фея, мы–то тут при чем! – послышались голоса двух похищенных юношей. Фея понимала, что перегибает палку, но виду не подала.
– Так, быстро, людей отвязать, метлы и магические предметы – сдать. Быстро! А то я не шучу! Одно мгновение – и сеть будет раскалена так, что вы все зажаритесь в ней, как рыба на сковороде! – Фея взмахнула магическим жезлом, и в тот же миг золотистые нити стали накаляться, словно металлическая проволока на огне.
Послышалось сдавленное шипение черных наездниц и стоны попавших с ними в переплет людей.
– Прекрати, фея, все! Сдаемся! – взвизгнула говорившая ранее ведьма, видимо, главная в банде.
Фея снизила температуру, но не прекратила нагрев полностью, чтобы напомнить, что в любой момент может вернуть жар. А сама при этом подумала, что пленницы ей сейчас как раз кстати – будет на что обменивать похищенных Зверят!
Сквозь ячейки сети в ее сторону были выброшены ремни, связывавшие людей, потом все пять летающих метел, магические деревянные жезлы и обручи–анализаторы. Фея их собрала и сложила в одну кучу, а потом повелительно крикнула:
– Так, на счет «три» я приказываю сети исчезнуть – не вздумайте выкидывать фокусов! Руки друг другу связать вот этими самыми ремнями – Фея ногой подтолкнула к сети ремни, которыми были ранее связаны люди. – Так, связали? Ну вот и хорошо. Если вздумаете что–нибудь сколдовать, у меня уже все наготове… – и в самом деле, над сетью вдруг появилась размером со среднего медведя тучка, по которой проходили электрические разряды. – Будете шутить – снова поджарю!
– Итак, считаю – «раз», «два», «три»! – Фея махнула магическим жезлом и сеть исчезла также внезапно, как и появилась. На земле, покрытой густым слоем палой хвои, остались лежать со связанными руками пять незадачливых смуглых «охотниц» и двое совсем юных, лет по пятнадцать обоим, не менее незадачливых «охотников».
Фея не дремала. Она тут же схватила за шиворот обоих мальчишек и, усилив себя заклинанием, отбросила их подальше от дриад. Те кувырком полетели к толстой сосне и, ударившись головами об ствол, вскрикнули. Сама же Фея не спускала с ведьм глаз – они и без жезлов и магических ободков были опасны.
– Быстро! Встать! К стволу, сюда, быстро! – для верности она дала сигнал магической «тучке» и та выпустила пару легких разрядов по задним местам пленниц, чтобы замотивировать их выполнять команды охотнее. Те взвизгнули и побежали к стволу.
«Да уж, перестаралась…» – подумала Фея – удар вышел сильнее, чем она хотела. Кожа черных комбинезонов на задних местах ведьм немного расплавилась и приоткрыла для всеобщего обозрения не совсем приличную часть тела.
Фея густо покраснела и приказала:
– Задом… э–э–э–э, то есть спиной, к стволу, вот так! А теперь сесть, сесть говорю! Сидеть! Вот так, хорошо. Не шевелиться!
Ведьмы, исподлобья глядя на Фею, сели вокруг толстого ствола огромной старой сосны, а Фея уже проводила по земле магическим жезлом круг. Еще мгновение, и ее пленницы оказались под «колпаком». Невидимое магическое поле теперь препятствовало им не то, что сколдовать что–нибудь на Фею, но и покинуть его пределы. Они находились внутри него, словно бабочки внутри стакана, поставленного вверх дном.