– Фу–у–у! Слава Создателю! – вытерла трудовой пот со лба Фея – теперь они уж точно не убегут и не сделают гадости. – А теперь отвечайте – почему напали на этих юношей, а? Быстро!
– Да никто на них и не нападал… – обиженно надув губки ответила старшая из ведьм. – Мы их давно знаем, они из соседней деревни, милях в двадцати отсюда, а взяли мы их на свадьбу. Две наши сестры за них замуж выходят сегодня в полночь, в Заповедной Чаще, вот и все…
У Феи перехватило дыхание. Голова у нее закружилась, и краска густо залила щеки.
Сначала она ничего не понимала, и уж хотела было прикрикнуть на старшую, чтоб не дурила ей голову, но вовремя одумалась. Ведь и в самом деле, про обычаи дриад она ничего толком не знает, в Школе их не проходили.
В груди у нее все похолодело и она вопросительно взглянула на мальчишек.
Они тоже покраснели. Наконец, один из них, чернявенький, с уже пробивавшейся растительностью на щеках и губе, не поднимая взгляда тихонько сказал:
– Это правда, госпожа, мы сбежали из дому на свадьбу. Нам назначили полянку эту… Для встречи… В общем… Невесты…
– А что за крики, ор, ремни? – нахмурилась Фея, все еще надеясь, что ее просто дурачат.
– А это наши обычаи такие, милочка, которые, между прочим, ваша Премудрость прекрасно знает! – все также нахально, с вызовом огрызнулась их старшая. – У нас обычай такой – мужей похищать. Они просто не в курсе были, вот и испугались малость. Бывает… – и все впятером вдруг покатились со смеху.
– И… вы… вы… позволяете так с собой обращаться?! – с гневом воскликнула Фея. – Где же ваше человеческое достоинство?!
– А вы, что, не так что ли себе мужей добываете, а? – ехидно парировала старшая. – Замутите им голову так, что они как дрессированные собачки к вам в лапки так и бегут. У нас честнее все. У нас сила и притом без всякого обмана! – и опять все впятером покатились со смеху.
Фея поняла, что оказалась в дурацком положении. И в последний раз попыталась из него выкарабкаться без потери лица.
– Так, мальчики, пойдете со мной, я вас отведу в вашу деревню, к родителям, нечего вам с этими ненормальными водиться, понятно?
Но мальчишки исподлобья посмотрели на Фею, на ее гневное, но при этом еще более прекрасное, чем обычно лицо, и даже не попытались встать.
– Что? Непонятно сказано? Встать быстро!
Оба встали, а чернявый опять, не смотря на Фею, сказал:
– Простите, госпожа, мы не для того убегали из дома, чтобы возвращаться. Мы полюбили тех девушек, которые нас ждут в эту полночь, и обратно не пойдем. Это наше право, на ком жениться и где жить. Вот, я все сказал.
Фее оставалось только прикусить губку от досады.
– Вот видишь, белобрысая, виновата–то оказалась ты! И жалобу «наверх» напишем мы, а не ты. Вмешиваешься в нашу внутреннюю жизнь, провоцируешь международные конфликты… Мальчики–то уже наши, а не ваши!
Фее стало вдруг гадко и мерзко на душе. Ей были омерзительны эти варварские обычаи дриад, но мальчишки спутали все карты. Действительно, если они согласны, что тут поделаешь? Закон об Опеке только защищает права людей от нарушения, но если они сами так хотят… Тут уж закон бессилен!
Но Фея привыкла всегда оставлять последнее слово в споре за собой.
– А почему вы на меня напали? Почему Зверят поймали?
– А нечего границу пересекать, дорогуша, нечего, – опять раздался грубый нахальный голос. – Границу не для того проводят, чтобы шастали тут всякие! Пропуск нужен от нашей королевы. Без пропуска – только с боем! Договоры–то, светлость ты наша, пишутся не для того, чтобы их нарушать, не так ли?! – И старшая, ехидно прищурив глаз, хищно ухмыльнулась.
И Фея покраснела еще гуще. И тут они оказались правы. Да, Фея действительно шла по их территории, и было бы странно, если бы они на нее не напали.
Другое дело, что другого выбора у нее не было. К морю Тетис напрямик попасть можно было только через Древляндию – страну дриад –, а обходить пришлось бы через все людское Содружество, делая значительный крюк к югу. Это заняло бы пару месяцев пути, не меньше. Да еще идти пришлось бы не по окраине, а по густонаселенным сельскохозяйственным районам – там уж никакого инкогнито не сохранишь и в помине.
– Ладно. Хватит. Я вас поймала и вы – мои заложницы. Вернете мне Зверят, багаж и свободный проход к Морю – отпущу вас и ваших мальчишек. Нет – буду вас жарить, пока не согласитесь. Ясно?
– А че ж не ясного–то? Кто сильнее, тот и прав. Дай нам только связаться с нашими. Вернем тебе твой зверинец в целости и сохранности, не боись…
6.
Дело быстро пошло на лад.
Фея передала старшей ее обруч, она быстро вышла по телепатической связи на старшую другого отряда.
– Все в порядке. Освобождай нас, и мы поведем тебя к твоим зверям. Они уже на месте. Не бойся. Обманывать не будем. Нам для этого нет никакого резона – самим поторапливаться пора, – старшая бросила беспокойный взгляд на запад. – Закат уже, а у нас свадебная церемония горит в Чаще. К тому же Владычица Кора дает тебе пропуск. Она хочет иметь с тобой аудиенцию, так что война в любом случае закончилась, милочка.
«Да уж, попала! – с досадой подумала Фея. – Уж кого–кого, а эту черную ворону я бы хотела видеть только на магической дуэли! Но что поделаешь – Зверят и багаж спасать надо».
Видимо, сама судьба выстроила события так, что встречи с этой могущественной волшебницей не избежать, а феи всегда фанатично верили в судьбу, так что оставалось только ей покориться.
Глубоко вздохнув, Фея сняла магический «колпак» и вернула ведьмам трофейное имущество, мальчишек же оставила у себя:
– Отдам их, когда Зверят получу в целости и сохранности, понятно?
– Отчего ж… Справедливо, все по–честному, – пожала плечами старшая и, властно воздев руку с магическим жезлом, пошла вперед.
Во мгновение ока чаща перед нею расступилась и вместо непролазных деревянных джунглей взору путников открылась широкая, гладкая и ровная тропинка, по которой идти было – одно удовольствие.
Однако вскоре лес опять стал меняться, и Фея поняла с чем это связано – они подходили к самому центру Древляндии – Заповедной Чаще.
Никто толком и не знает, зачем эту Чащу назвали Заповедной. Возможно, эта традиция тянется еще со времен Великого Раскола. Тогда единое сообщество крылатых волшебниц распалось на Фей, Русалок и Дриад и началась между ними Тридцатилетняя война. В войне никто не победил, поскольку Дриады и Русалки заключили между собой Вечный Союз и в результате оказались не менее сильными, чем Феи. Триединой Премудрости пришлось смириться, и волшебницы поделили мир на три части – феи оставили себе Поднебесье и населенные людьми территории Целестии, русалки – мировой океан и лесные заводи, а дремучие леса и болота достались дриадам.
Заповедная Чаща с тех пор стала излюбленным местом дриад – сюда они слетались на свои тайные Полуночные Вечери, проводившиеся четыре раза в год – в летнее и зимнее солнцестояние и в весенний и осенний солнцеворот. По слухам, на этих Вечерях они пели свои похабные песни, плясали дикие танцы, пировали, катались на метлах и ступах и делали прочие странные вещи. Собственно, что именно – никто не знал, так как свидетелей этому не было. Именно поэтому Чащу и прозвали Заповедной – туда не ступала нога «Иных».