Но самым жутким в их внешнем виде, по мнению Феи, была не нагота, а сами их лица – горящие диким страстным огнем глаза, белые зубы с хищно выдающимися клыками, похотливый изгиб чувственных губ, запечатлевших в себе следы порока. Какой контраст по сравнению с этими полудетьми, которых и язык не повернется назвать «женихами»!
В тот момент Фея горько пожалела, что не настояла на своем и силком не отправила их домой! Но теперь было поздно… Сейчас эти юноши уже часть сообщества лесных ведьм, а феи не властны вмешиваться во внутреннюю жизнь других обитателей Целестии…
Когда под бой барабанов молодожены подошли к Черному Камню, все стихло.
Кора встала со своего трона и величественно подошла к первой паре.
Затем на большом черном блюде ей поднесли два кубка из черного дерева и наполнили их багрово фиолетовой жидкостью. После чего из рук служительниц Ночная Королева приняла черный нож с ручкой, на конце рукоятки которой была вырезана ощерившая пасть морда пантеры.
При гробовом молчании Кора взяла руку первого юноши, почти еще мальчика, и стремительным движением перерезала ему вены у правого запястья.
Юноша вскрикнул от боли. Взвизгнули и Щенок с Котенком. Темно красная густая венозная кровь обильным потоком полилась в подставленную чашу.
«Пожалуй, – отметила про себя Фея, – крови туда набралось как раз на четверть кубка…»
Наконец, посчитав, что крови в кубок набралось достаточно, Кора прикоснулась к ране рукой и что–то прошептала. Кровь сразу же остановилась, но на руке остался отвратительный багровый рубец. Почему–то Фее показалось, что он останется у парня теперь на всю жизнь.
Те же самые действия она проделала и с «невестой», только в отличие от «жениха», та даже не шелохнулась. Наоборот, даже как–то сладострастно ухмыльнулась. Фее это не показалось странным. Она давно слышала о том, что кровь была излюбленным лакомством ночных охотниц.
То же самое было проделано и с другой парой.
Потом Кора подняла оба кубка над Черным Камнем, по которому пробежали багровые искры, и громко произнесла ритуальную фразу:
– Пейте же из Кубка Любви и Единения. Да станете отныне одной кровью, да не разлучитесь более никогда, пока светит эта Луна и стоят эти священные камни!
С этими словами она протянула кубок первому «жениху».
Тот сделал первый робкий глоток и тут же пошатнулся. Но, видимо, это было обычной реакцией человека на жуткую смесь колдовского пойла. Его тут же подхватили под руки две охотницы и что–то шепнули ему на ухо. Он молча кивнул и, как ребенок, крепко зажмурив глаза, одним махом опорожнил пол кубка под одобрительный гул и овации всего собрания.
Кора забрала кубок обратно – и вовремя! Потому что юноша опять зашатался и рухнул на руки стоявших позади дриад.
Но когда, через несколько мгновений он встал и открыл свои глаза, Фея ахнула – такой перемены за такой короткий срок она не ожидала! Глазные белки юноши стали красными, выражение лица – таким же хищным и страстным, как и у остальных, на глазах руки, ноги и грудь стали покрываться жестким черным волосяным покровом.
«Невеста» опорожнила свою часть кубка так, как будто это был стакан сладкой воды и пронзительно засмеялась. Потом обняла своего жениха и поцеловала, да так, что из прокушенной губы на подбородок потекла тонкая струйка крови, которую эта хищница с удовольствием слизала своим длинным красным язычком.
Когда то же самое произошло с другой парой, настало время для самого главного.
Коре поднесли другое блюдо. На нем лежали браслеты из полированного негниющего дерева черного цвета с руническими колдовскими письменами.
«Видимо, – подумала Фея, – это какой–то заговор, как и на наших кольцах, призывающий магическую силу способствовать сохранению брака».
Ночная Королева возложила браслеты на Черный Камень и торжественно произнесла:
– А теперь, на вас, ставших одной кровью между собою, а, значит, и со всеми нами, я призываю благословение этого священного места и Создателя тьмы, дабы стать вам едиными не только по крови, но и по плоти. Ваши руки, брат и сестра!
Жених и невеста осторожно возложили свои руки на Камень. По черной зеркальной поверхности пробежали темно лиловые искры. Невидимая сила вошла в них и гримаса боли исказила лица обоих.
Затем Кора взяла первый браслет и надела его на запястье юноши. Браслет щелкнул невидимым замком, по нему пробежали лиловые искры. То же самое она проделала с рукой невесты.
– Хотя эти браслеты не связывают вас видимыми цепями, – торжественно произнесла Кора, – но, получив силу от Черного Камня, они связывают вас невидимо. Отныне вы всегда будете чувствовать друг друга на расстоянии, находить друг друга где угодно, обмениваться мыслями и чувствами. Но если вдруг вы захотите предать друг друга, сила Черного Камня вас самих превратит в камень. Такова судьба всех, осквернивших это великое таинство Любви и Единства во веки веков!
Как только она произнесла это, оглушительно грянул гром и по обеим браслетам снова пробежали лиловые искры.
То же самое произошло и с другой парой.
На Фею же эти слова произвели ужасное впечатление. Брак и у фей был священным, но не до такой же степени! Представить себе, чтобы кольца, благословленные Их Премудростью, могли убивать, она не могла. Хотя и они, безусловно, были не простой металлической безделушкой. Фея поймала себя на мысли, что с тех пор, как стала носить кольцо, она действительно чувствовала Принца лучше и острее, чем раньше. И, может быть, именно кольцо и подсказывало ей, что он действительно еще жив…
Когда обряд обручения был завершен, Кора повернулась лицом к Камню и, воздев руки, громко произнесла:
– Во имя Создателя, который сотворил тьму, также как и свет, я, властью мне данной Черным Камнем – Источником силы и власти моей расы – объявляю вас мужьями и женами!
Голос ее потонул в шуме и гвалте и все собравшиеся разом бросились поздравлять новобрачных. Они их обнимали, целовали, дергали, некоторые даже кусали и щипали, особенно юношей. Наверное, окажись молодожены одетыми к концу поздравлений они все равно оказались бы обнаженными как новорожденные дети.
Когда, наконец, первые страсти улеглись, гости гурьбой повалили из святилища наружу, к накрытым длинным столам.
Фею и Зверят, как почетных гостей, посадили рядом с Корой.
Впрочем, тамошняя еда совершенно подходила для них. Оленина, зайчатина, мясо диких гусей и уток, вепрей, кроликов и прочей лесной живности. Все дымящееся, горячее, сочное, посыпанное невиданными приправами и политое ароматными соусами, от которых хотелось есть как можно больше, хотя у Феи и Зверят все эти запахи, наоборот, вызывали отвращение. Напитком служила та самая жидкость, которую пили молодожены, только, конечно, без их крови.
Гости накинулись на угощение, словно умирали от голода. Ели руками, жадно разрывая брызжущее горячим ароматным соком мясо, глотая его большими кусками. Пили целыми кубками.
Молодожены сидели рядом с Корой.
Фее бросился в глаза забавный обычай – жены кормили и поили своих мужей с рук. Пожалуй, это был единственный привлекательный и лирический эпизод этого дикого пиршества.
Любопытная Фея украдкой просканировала анализатором багрово фиолетовую бурду, которую они пили, и с удовлетворением отметила высокое содержание амфетаминов и звериных гормонов, так что дальнейшее поведение представителей ночной расы не стало для нее большой неожиданностью.