– Ну что ж, – не смогла скрыть своего разочарования Кора, – как хотите. Я должна была вас предупредить – и я свой долг выполнила. Единственное, чем я могу вам теперь помочь – это дать вам вот это, – с этими словами она протянула им маленькую деревянную флейту.
– Что это? – хором спросили Котенок и Щенок – большие любители всяких таких штучек, на которых можно сыграть что–нибудь веселое.
– Не вздумайте с ним играть! – предупредив их намерения, строго заметила Кора. – Это не игрушка! Флейта – волшебная. Она может оказывать самое разнообразное воздействие на самых разных существ. Одних она может усыпить, других – развеселить, третьих – пустить в пляс, а четвертых – напугать. Будьте осторожны, действия ее непредсказуемы! Все ее свойства не знаю даже я… Возьмите, быть может, она вам окажется полезной. И помните, – мрачно добавила Кора, – НИКОГДА НЕ СМОТРИТЕ НЕПОБЕДИМОМУ СОЛНЦУ В ГЛАЗА – СГОРИТЕ или забудете сами себя. И еще, – голос Коры вдруг словно стал куда–то удаляться, становясь в тише и тише, – с тех пор как Оно потеряло тело, ОНО НИКОГДА НЕ ВИДЕЛО СВОЕГО ПОДЛИННОГО ОТРАЖЕНИЯ...
В этот момент что–то щелкнуло в ушах у друзей, а когда они пришли в себя, то с удивлением обнаружили, что находятся уже за границами Заповедной Чащи и идут по утоптанной тропинке вон из леса. На востоке занимался розовый рассвет, а в воздухе отчетливо ощущался привкус соли – они подходили к побережью великого моря Тетис.
Глава 8. Морская королева Лора.
1.
Настроение у друзей заметно улучшилось.
В самом деле, хорошо утоптанная тропинка петляла посреди леса, который на глазах становился все светлее и реже. Остались далеко позади мрачные ели и кедры, лес наполнился веселыми птичьими трелями. Лес словно ожил, из врага превратившись в друга.
Зверята принялись насвистывать веселые мелодии – мрачные пророчества лесной ведьмы стали казаться им кошмарным сном, от которого они, наконец, счастливо пробудились. Даже Фея как–то разом воспрянула духом и, забыв о предосторожности, иногда подпевала Зверятам своим тонким красивым голоском.
Однако когда сквозь деревья стали проглядывать прибрежные холмы и послышался отдаленный шум прибоя, до слуха путников донеслись резкие слова команды:
– Именем Триединой Премудрости, остановитесь!
Имя Триединой Премудрости – священное для любого, кто рожден в стране фей – вызвало у путников единственно возможную реакцию – они встали как вкопанные.
Откуда–то сверху на поляну спустились десять фей, сидящих верхом на волшебных крылатых животных: белокрылых грифонах, золотистых мантикорах и розовых пегасах. Туники и короткие плащи у наездниц были двух цветов – белые и золотистые, только у одной из них одежда была особого, кремово белого цвета. У всех фей на груди висели золотые медальоны с изображением рассерженной пчелы с воинственно обнаженным жалом. Такая же пчела была вышита и на повязках, которую все они носили на правой руке, и на груди туник. Все они были как на подбор высокого роста, идеально сложены, подтянуты, словом, идеальные воительницы.
Сердце Феи тревожно сжалось. Носить золотистые и белоснежные туники, а тем более передвигаться на крылатых животных имели право только феи 2–го и 1–го рангов. Эмблема же рассерженной пчелы не оставляла никаких сомнений в том, к какой касте Сообщества принадлежали эти феи.
Для Феи это означало одно – теперь все пропало! Биться с могущественным «ЖАЛОМ» для простой феи – верное самоубийство. Их мастерство и сила намного превосходит возможности обычных фей, а вооруженное сопротивление адептам Ордена – тягчайшее преступление, равносильное измене Сообществу и Священным Принципам.
– Хранительница Предела №3 и ее свита, именем Триединой Премудрости остановитесь, – повторила «Кремово Белая» фея – видимо, она была главной.
Фея покорно приземлилась и отсалютовала ей, а Зверята пали ниц, как и полагалось поступать по Уставу.
– Чем я обязана столь высокой для меня чести, старшие сестры? – как ни в чем не бывало спросила Фея, словно она удалилась не на добрые пять сотен миль от места своего постоянного служения, а гуляет рядом со своей хижиной.
– Хранительница Предела №3, предъявите, пожалуйста, пропуск, дающий Вам право покинуть территорию, доверенную Вам Сообществом, – бесстрастно ответила Кремово Белая.
Фея поняла, что попала в весьма затруднительное положение. Она рассчитывала, что успеет пересечь море еще до того, как «наверху» узнают об ее авантюрном походе, но теперь она увидела, что просчиталась. Патруль явно все уже знал и намеренно приготовил ей засаду.
В это время остальные феи патруля «ЖАЛА» окружили путников плотным кольцом, держа наготове магические жезлы.
– У меня нет никакого пропуска, – честно ответила Фея, ибо лгать она не умела. – Но я поставила других Хранительниц в известность о моем отъезде, – тут же добавила она, как будто это могло хоть как–то оправдать ее проступок.
– В таком случае, Вы арестованы по обвинению в самовольной отлучке с места служения Порядку и Процветанию Целестии, временно лишаетесь статуса Хранительницы и права ношения знака отличия 3–го ранга вплоть до решения Трибунала, – также бесстрастно произнесла Кремово Белая.
– Пожалуйста… – непослушными губами прошептала Фея, – возьмите… – И дрожащими руками сняла с себя знак медальон в виде трехглавого изумрудного дракона. После чего отдала одной из воительниц «ЖАЛА» и свой магический жезл.
– Ну и замечательно, сестра. Значит, силы применять не придется, – довольно произнесла Кремово Белая.
«Это для Вашего же блага, дорогая, для Вашего же блага… – произнес в ее голове телепатический голос. – Поверьте моему многотысячелетнему опыту работы в Заморье – там Вам не место. Вы просто погибнете и своего мужа этим не спасете. Это не Ваше дело и… не Ваша война».
– Следуйте за нами, сестра, не вздумайте отстать. А вы, сестры, – обращаясь к двум золотистым, на мантикорах, – возьмите Зверят себе. Мы отправляемся на Остров немедленно.
Фея окончательно упала духом, а из ее глаз по щекам капали слезы.
«Не может быть, – думала она – чтобы мое путешествие за Принцем так бесславно закончилось! Не может этого быть! Но что я могу поделать?»
А в это время «мантикоровые» феи подошли к Зверятам, чтобы посадить их на своих крылатых «коней».
И тут Зверят прорвало. Котенок и Щенок как по команде бросились к Кремово Белой и, обхватив лапками ее ноги, наперебой заголосили:
– Умоляем Вас, о, премудрая госпожа, отпустите нас! Умоляе–е–е–ем! Мы не просто так покинули место нашей службы! Мы идем спасать дорогого Принца, которого похитило Непобедимое Солнце и теперь только мы можем его спасти! Умоляем, отпустите н–а–а–а–ас!
При виде такого зрелища даже бесстрастная свита Кремово белой не смогла сдержать улыбок. Только Кремово Белая не улыбалась, наоборот, выражение ее лица стало еще более суровым.
– Думаете, я не знаю, зачем и куда вы отправились? Заблуждаетесь! Это обстоятельство в еще большей степени побуждает вас арестовать – не только за сам факт грубейшего должностного преступления, но и ради вашего же спасения! О вашем появлении в Заморье не может быть и речи. Шансов у вас нет. Принца вы не спасете. Вы даже не преодолеете Пустыню Желаний.
– Преодолеем, госпожа, преодоле–е–е–еем! – в один голос закричали Зверята. – Ведь без нас Принц погибнет!