– Хотелось бы вас обнадежить, но скорее всего, – вздохнула Кремово Белая, – он уже итак погиб. Непобедимое Солнце всех мужчин превращает в големов. Никто еще не возвращался живым из ее проклятого Золотого Чертога. И ваш поход изначально обречен на неудачу. Мне очень жаль, поверьте… – добавила она, понизив голос.
Фея заплакала навзрыд. Даже Котенок опустил свою пушистую серую головку и готов был смириться, но не Щенок! Он не намерен был сдаваться.
Пользуясь тем, что на него никто не обращал внимания, он тихонько полез в потайной кармашек в своей плюшевой шкурке, и нащупал в нем волшебную флейту Коры.
«Осторожно, действия ее непредсказуемы! Все ее свойства не знаю даже я. Возьмите, быть может, она вам окажется полезной...» – прозвучали ее загадочные слова у него в голове. А потом он вместе с Котенком покорно отправился к мантикорам, чьи хозяйки уже сидели верхом.
Кремово Белая верхом на своем пегасе взмыла в воздух и готовилась уже дать команду к отлету…
Как вдруг Щенок выхватил деревянную флейту и изо всех сил подул в нее (играть на флейте он, конечно же, умел не больше, чем слон на клавесине). Флейта издала такой пронзительный визг, что Фея с Котенком навзничь рухнули на землю, зажав уши от нестерпимой боли, а волшебные крылатые звери просто взбесились!
Во мгновение ока их как ветром сдуло, да так, что их наездницы чуть не послетали с седел! На полянке остались только Зверята, Фея, да пара белых перьев, выпавших в суматохе из крыльев незадачливых чудо–коней.
А потом Щенок засмеялся. Он катался по траве, сжимая плюшевыми лапками свой коричневый мохнатый животик, и никак не мог остановиться. Фея и Котенок бросились обнимать и целовать Щенка, не в силах выразить свою радость от такого чудесного избавления.
Первой пришла в себя Фея.
– Зверятки мои дорогие, а ну быстро прекратите веселье, вставайте! Очень скоро феи совладают со своими крылатыми конями и снова будут здесь. А ну, кто быстрее побежит за мной вприпрыжку? Кто первым наперегонки добежит до моря? Спорим, Щенок?
– Ни за что, м–я–у–у! – гневно мяукнул Котенок и рванул как порядочный спринтер вперед. А вслед за ним, громко гавкая, побежал Щенок. Фея взмыла в воздух и что есть силы полетела к видневшемуся на горизонте золотистому пляжу великого моря Тетис, бросив на произвол судьбу так тщательно сберегавшийся ею багаж.
2.
Через пару минут они уже были на Побережье, где их ждала помпезная встреча – сама Морская Королева Лора изволила пожаловать. А уж здесь, в ее коронных владениях, Фея была в безопасности – как гласила старинная поговорка русалок: «с Моря выдачи нет». Это была территория морских волшебниц и сюда не распространялась власть Триединой Премудрости.
Через море путники перебрались благополучно. Две большие морские черепахи на панцирях, к которым для удобства были прикреплены седла, перевезли Котенка и Щенка. А сама Фея проделала путь по–королевски – на прекрасной ладье Морской Королевы Лоры. Длинное вместительное морское судно было выточено целиком из красного дерева, инкрустировано красными, нежно розовыми, аквамариновыми и голубыми кораллами. На корме располагались мягкие диванчики и кресла, закрытые от палящего солнца шелковым тентом. Двигалась она при помощи упряжки из шести гигантских тритонов размером с крупного слона каждый.
Такой прием был оказан Фее, конечно же, ради сестры королевы – Коры, а родной сестре Лора не могла отказать ни в чем.
Путешествие обещало быть не только безопасным и быстрым, но и приятным. Ведь благодаря волшебству Лоры стояла превосходная погода, ярко светило солнце, дул приятный теплый бриз. Сопровождавшая Морскую Королеву свита – русалки – пели свои чарующие песни под аккомпанемент морских раковин и арф, на которых играли веселые бородатые водяные.
Котенок и Щенок не могли нарадоваться – ведь они–то были в море первый раз! Они с упоением слушали прекрасные мелодии, так созвучные музыке волн и музыке ветра. Котенок уютно жмурился на солнышке и дремал, словно дома на печке. Щенок довольно вилял хвостом и даже пытался подпевать.
Но в королевской колеснице царило совершенно другое настроение.
Светло зеленые волосы Морской Королевы развевались на ветру, как и ее короткое платье, сплетенное из зеленых водорослей. Она пристально смотрела куда–то за линию горизонта, словно стараясь увидеть далеко впереди контуры этой ужасной Золотой Башни, а может, и саму ее Владычицу. Лицо ее было тревожно и даже казалось немного испуганным (чего за ней никогда не замечалось ранее). Она судорожно перебирала своими длинными тонкими пальцами с перепонками складки платья, сплетенного из водорослевых волокон. На ее молочно белой коже обозначились морщинки, а зеленые, как у кошки глаза, почти не моргали – она словно спала на ходу.
В таком же состоянии тревожного транса пребывала и Фея, полулежа на зеленом тростниковом кресле чуть поодаль.
Молчание затягивалось, становясь тягостным для обоих волшебниц.
– Опасное ты затеяла дело, – хмуро глядя в одну точку – на линию горизонта, проговорила, наконец, Лора. – Сунуться в жерло пробудившегося вулкана было бы безопасней, чем идти к этой сумасшедшей, которая к тому же имеет такую силу, что с ней не могут потягаться все волшебницы Целестии.
– Ты же знаешь, Лора, что у меня нет другого выхода... – отозвалась Фея, почему–то внимательно рассматривая кончики тонких розовых ногтей. – Если не я, то кто же спасет моего Принца?
– Не говори чепухи! – парировала Лора. – Выход всегда есть. Ты знаешь, что стоит только восстановить Равновесие...
– Это исключено, – оборвала ее на полуслове Фея. – Да и потом... Непобедимое Солнце все равно надо остановить, рано или поздно. Возможно, что другого такого шанса больше не будет…
– Безумная! Неужели, ты думаешь, что можешь сделать то, чего не смогло сделать все Сообщество фей? Какое самомнение! – скривила в презрительной гримасе тонкие коралловые губки Лора.
– Не знаю, право... – как бы сквозь сон, медленно, проговорила Фея, – но какая–то внутренняя уверенность в этом у меня есть… Что все это не случайно так получилось... Я это чувствую, а интуиция фей никогда не обманывает!
– Ну что ж, поступай как считаешь нужным, – с деланным равнодушием сказала Лора, – но знай, что там тебе рассчитывать не на кого. И пути назад у тебя тоже не будет. Утром ко мне прилетела целая эскадрилья «ЖАЛА». Они требовали твоей выдачи. Пришлось их отправить восвояси, благо, тебя у нас действительно не было, а то бы пришлось изрядно повозиться… – прекрасное лицо Лоры исказила кровожадная гримаса.
– Я знаю, Лора, мы со Зверятами их уже встретили, насилу ноги унесли… И что они говорят?
– А ничего хорошего. Все ваше правительство на ушах стоит. Объявлено чрезвычайное положение. Собирают чрезвычайное заседание, на которое приглашены представители всех свободных народов Целестии – неслыханное дело! – в том числе и я. Сегодня вечером я отправлюсь туда. Будут решать, что делать. Возможно, что–то и будет придумано, пока сказать ничего не могу.
– Ничего не понимаю, – озадаченно проговорила Фея. – Чрезвычайное положение из–за пропажи мужа рядовой феи… Не слишком ли мало для заседания такого уровня?
– Сама не знаю, – сказала Лора, – но Кремово Белая фея выглядела крайне озабоченной, как и моя сестричка. В общем, узнаю на Совете. А тебя, между прочим, – повернувшись, наконец, в сторону Феи и, хитро на нее посмотрев, сказала Лора, – они настоятельно просили задержать, если ты явишься, и не отпускать до прилета патруля. Как видишь, я всех их надула, – злорадно хмыкнула Королева, – не знаю уж почему. Может, на зло им, а может, твоя безумная вера как–то передалась и мне... Жаль мне твоего Принца, может, действительно, это последний шанс его спасти… Я бы и сама пошла с тобой, но в отличие от тебя я трезво оцениваю свои силы. Превратиться в мокрую дымящуюся лужицу я пока не хочу…