«Старшая сестра, а у нас будет подкрепление?» – не выдержала самая юная из воительниц «ЖАЛА», «мантикоровая». Ее некогда золотистая туника превратилась в грязно желтую рваную тряпку, покрытую пятнами морской соли, крови и пота.
Кремово–белая, сжав губы в ниточку, снисходительно посмотрела на нее и мысленно ответила:
«Ну как же ты учила географию в Школе, глупышка? Неужели ты не знаешь, что Пустыня Желаний глушит любую тонкую связь на длинных частотах? Только если какой–то патруль случайно увидит нас с высоты».
Юная фея густо покраснела. Ей стало стыдно и за свое неведение, и за свой малодушный вопрос. Она еще крепче сжала руки сестер, понимая, что, возможно, этот их совместный бой будет последним. Подкрепления ждать неоткуда и не от кого. Измученные, шатающиеся от усталости, бледные как призраки феи готовились нанести последний удар. Они понимали, что еще одной атаки морских ведьм им уже не выдержать.
А в это время Морская Королева действительно готовила последний удар. Она снова поднесла к губам морскую раковину. Такие же раковины держали в руках все остальные морские воители и воительницы.
Лора не мудрствовала лукаво. Ей уже не хотелось напрягать свою фантазию в поисках новых заклинаний. Эта игра ей уже порядком надоела – пора с ними кончать. Да и колоссальное численное превосходство, как известно, не поощряет к развитию военного мастерства – проще задавить противника массой. Что может быть проще – послать очередное цунами, но теперь силой не двадцати, а трехста волшебниц и их помощников! От фей теперь и мокрого места не останется!
Но мстительная Королева не предусмотрела одного.
Словно рассерженная пчела, звонко жужжа крыльями, стремительно взлетела Фея и направилась в центр предполагаемого удара. В одно мгновение она оказалась над «магическим кругом» своих сестер, и многократно усилив звук своего голоса магией, закричала:
– Прекрати, Лора! Слышишь? Прекрати! Я не допущу пролития крови моих сестер! Если убьешь их – убей тогда и меня!
Лора, уже подносившая раковину к губам, остановилась и удивленно посмотрела на Фею – она словно впервые увидела ее. Увлекшись битвой, она совсем позабыла о ней. Русалки и водяные также замерли в ожидании приказа своей Королевы.
«Немедленно вставай в круг, Хранительница Предела №3, я тебе приказываю, – послала телепатический сигнал Кремово Белая. Казалось, она совершенно не удивилась ее внезапному появлению – словно так и было запланировано изначально. – Иначе ты будешь уязвима для удара. Мы уже не можем поднять щит так высоко!»
– Нет, сестры, я не буду драться, довольно крови и вражды! – закричала в ответ Фея. – Я умру здесь, но не пролью ни крови русалок, сделавших мне так много добра, ни крови своих сестер, которых я люблю как родных. Бей же Лора, но помни, что я не подняла своих рук для убийства!
– Морской змей тебя побери, сумасшедшая! – выругалась Лора. – Какой прекрасный удар пропадает! – И отвернувшись, отдала приказ «отставить». Бурлившее еще минуту назад море успокоилось, тучи исчезли, а вода вновь приобрела спокойный, зеленовато бирюзовый оттенок.
4.
Феи же, внешне ничем не выражая радости, разомкнули магический круг. Их спасительница приземлилась на песок и подошла к Кремово Белой. Она была так смущена и расстроена, что даже не заметила, как изменился взгляд Кремово Белой, ставший из бесстрастного, холодного и властного таким теплым и нежным.
– Глупышка моя! – первой прервала неудобную паузу Кремово Белая. – Я ведь уже была феей 1–го ранга, когда ты была в колыбели. Я знала твою мать, которая погибла при атаке на колдовское зеркало Непобедимого Солнца, знала твоего отца, который умер от горя вскоре после ее смерти, знала тебя, когда ты пошла в Школу фей и еще только училась читать по слогам… Для чего, ты думаешь, я погналась за тобой? Для чего я пыталась арестовать тебя? Для чего я предприняла этот безнадежный для меня бой?
– Я знаю, старшая сестра… Чтобы... спасти... меня… – еле произнесла непослушными губами Фея и зарыдала. Ее тонкие плечики лихорадочно тряслись, а по щекам поползли влажные струйки. – Прости меня, старшая сестра, простите меня, сестры, – произнесла Фея, упав на колени.
– И нас, и нас простите, – жалобно закричали в один голос Котенок и Щенок, уже выбравшиеся из укромного места на берегу, где они до сих пор прятались. Они тоже припали к ногам Кремово Белой рядом с хозяйкой.
– Это я, я во всем виноват! – проскулил Щенок. – Я подул в колдовскую флейту, – и виновато опустил свою плюшевую головку, словно готовился принятьудар палача.
– Глупые Зверята, – улыбнулась Кремово Белая, – вы верно служили хозяйке и достойны всяческой похвалы. – Она покровительственно погладила их плюшевые головки. А потом снова обратилась к Фее: – И что ты намерена теперь делать?
– Идти до конца, старшая сестра, до Золотой Башни Непобедимого Солнца. До самого конца…
– Я знала, что таков и будет твой ответ, – печально произнесла Кремово Белая, – ты вся в мать. Я ее всеми силами пыталась отговорить идти на войну, но она так рвалась в бой, что я под конец сдалась… Она все говорила: «Как я могу сидеть дома, если весь мир на краю пропасти?» И даже мужа своего любимого не послушала, куда уж меня, старую?
– Да, это точно… – эхом ответила Фея. – Как я могу остаться дома, если мой любимый Принц находится в смертельной опасности? Ведь он же не погиб, нет? – и она подняла умоляющий взгляд.
– Нет, он жив, – уверенно сказала она.
– Да, и я это чувствую, – с улыбкой произнесла Фея. – Интуиция…
– Ну что ж. Ты сделала свой выбор, каким бы он ни был, – тихо, с нескрываемой горечью произнесла Кремово Белая. – Теперь иди. Я отпускаю тебя… – а потом, помолчав немного, шепотом, почти неслышно добавила:
– Может, ты и есть наша последняя надежда…
Но Фея этих слов уже не услышала. После слова «иди» она тут же взмыла в воздух и как снаряд, выпущенный из катапульты, стремительно полетела вперед, не дожидаясь повторного приглашения. Кто знает, вдруг «Главная» передумает?
Котенок же и Щенок припустили вслед за хозяйкой, которая позволила себе приземлиться только пролетев добрый десяток миль.
А феи, не дожидаясь своих сбежавших крылатых зверей, поднялись в воздух на своих крыльях. Словно рой пчел, закончивших свой трудовой день на лугу, они правильным порядком полетели в родной улей, даже не взглянув на своих врагов.
Лора, наблюдавшая за всей этой сценой со стороны, только покрутила перепончатым пальцем у виска, и пробормотала себе под нос:
– Я всегда знала, что все эти феи – просто чокнутые, – и, тяжело вздохнув, скрылась в бездонных морских глубинах. За нею стайкой последовала и вся ее многочисленная свита.
И только изрытый глубокими воронками мокрый песок, усыпанный то тут, то там колоссального размера камнями, да пустынный новорожденный остров с уродливым остовом разбитого корабля остались немыми свидетелями разгоревшейся здесь драмы.