«Понятно… – еще мрачней проговорило Непобедимое Солнце. – Ты оказался слабее, чем я думала. У тебя был тепловой шок, который вызвал потерю сознания и частичную потерю памяти, да еще и, судя по всему, частичный паралич нервной системы, атрофирование мышц и многое многое другое… Проклятье! Говорила же я себе «остановись!», но так и не смогла… Ну, ничего, мы тебя быстро поставим на ноги, еще не поздно…»
Голос в сознании Принца прекратился, но даже мыслить ему было тяжело. И как только он остался один, то почувствовал, что его сознание куда–то «уезжает». В голове запрыгали обрывки образов – лиц, предметов, силуэтов – и он снова стал проваливаться в бездну…
…Из которой его вывела резкая боль в груди.
Принц содрогнулся всем телом. Он с трудом открыл глаза и увидел над собой белобородое лицо, с большим курносым красным носом, в круглых очках и белой шапочке. Белобородый держал в руках какую–то штуковину, напоминавшую кочергу, в носовой части которой что–то потрескивало.
– Мастер, кажется, он очнулся… – раздался голос откуда–то справа, вне пределов видимости для глаз Принца, так как головой повернуть он не мог.
– Вижу, Нульф, вижу… И хорошо – электрошоком злоупотреблять, запомни, нельзя – сердце может не выдержать, – подняв кверху толстый как сарделька палец, назидательно произнес бородач. А потом обратился к Принцу. – Ваше Высочество, сколько пальцев видите?
Седобородый карлик – а это был именно карлик, ведь их длинные окладистые бороды и курносые носы не спутаешь ни с чем – показал ему три пальца. Но Принц почему–то увидел сразу девять.
– Де–вять – прошептал непослушными губами Принц.
– Понятно… Надо срочно везти его в лабораторию, Нульф. Сколько у него температура, замерил?
– Выше нормы в пять раз, почти как у горячего чайника – и прыснул от смеха, но тут же получил по шее от седобородого. – Носилки, быстро, надо срочно везти его в лабораторию. Тут не до смеха. Если он умрет, Желтая Королева из нас с тобой сделает две новые золотые статуи для своего сада, понял?
Ответа не последовало. Вероятно, невидимый собеседник седобородого, скорее всего, только испуганно кивнул головой. Послышались торопливые шаги и грохот подъезжавшей тележки.
– Эй, ты, железяка, а ну быстро переложи Его Высочество на тележку! Да аккуратнее, а то на запчасти разберу, живо! – прикрикнул Нульф.
Принц почувствовал, как его осторожно, словно младенца, взяли на руки и перенесли на тележку. В зеркале он увидел, как высокий золотой голем осторожно покатил ее по коридору.
В глазах у Принца опять все поплыло. Он видел бесконечно тянущиеся зеркальные потолки, стены, дверцы, которые как в калейдоскопе постоянно меняли свое положение, но от вида всех этих прыгающих стен, потолков и дверей ему стало еще хуже, голова заболела, он закрыл глаза и снова погрузился во тьму…
…На этот раз из тьмы его вытащил ослепительно яркий свет, бивший в глаза. Чьи–то руки в белых эластичных перчатках, напоминавших феины, подняли ему веки и чем–то светили в них.
– Ну как, Нульф? – раздался знакомый голос.
– Зрачок сужается, вроде в сознании, мастер.
– З–218, давай его в физиораствор, быстро!
Опять чьи–то сильные руки подняли Принца и погрузили в какую–то теплую ванну.
Принцу сразу же стало лучше, да так, что он самостоятельно смог открыть глаза и разомкнуть губы и даже немного пошевелить головой.
Принц осмотрелся. Он лежал в цилиндрической ванне, наполненной мутной теплой жидкостью, чем-то напоминавшей мясной бульон, которая походила на него еще в том, что кипела, словно суп на плите. Правда, так только могло показаться. Как вскоре заметил Принц, на самом деле жидкость не кипела. Просто в ней содержалось великое множество пузырьков, которые под давлением воздуха снизу всплывали и таким образом массировали все части тела. Находиться в такой ванной было очень приятно. Принц блаженно потянулся.
– Нульф, ну как?
– Ему значительно лучше, мастер, начал шевелиться.
– Я же говорил, что сработает! – торжествующе воскликнул седобородый, который, как увидел Принц, возился у стола, уставленного пробирками и ретортами. А рядом с ним неподвижно стоял золотой истукан, видимо, ожидая дальнейших распоряжений. – Та–а–а–ак…, вроде бы готово…
Седобородый, наконец, вылил какую–то смесь, над которой колдовал доселе, в длинную тонкую мензурку и подошел вплотную к Принцу.
– Ну, Ваше Высочество, откройте–ка свой рот, вот так… так… та–а–а–к… Видите, можете же! А теперь… хлоп! – и все! – карлик быстрым движением влил в рот Принцу какую–то горькую бурду. Принц судорожно закашлялся и состроил гримасу. Желудок обожгло как огнем, но при этом в голове прояснилось, а тело почувствовало прилив сил.
– Ну вот теперь совсем другое дело! Совсем другое дело!– довольно потер руки белобродый карлик и хлопнул Нульфа по плечу. Им оказался молодой карлик–ученик, у которого борода только–только начинала расти. – Дело в шляпе, мой дорогой. Если он так отреагировал, значит, мой метод оказался верен. Ничего – поставим его на ноги! Через пару суток будет бегать как суслик по полю!
В этот момент что–то переменилось. Принц сначала не понял, что именно.
Оба карлика вдруг повернулись в другую сторону и упали на колени, склонив головы, а золотой голем встал по стойке «смирно». Потом уже Принц увидел знакомое отражение в зеркале, которые, конечно, были повсюду, даже в лаборатории.
«Ну как он себя чувствует?» – с нотками тревоги в голосе, спросила солнечная колдунья.
– Все в порядке, госпожа, все в порядке, – поспешно затараторил седобородый, не вставая с колен. – Двигательные рефлексы возвращаются, реакция на свет в норме. Пару суток в физиорастворе – и мы накачаем его мышцы заново. Будет бегать как молодой олень, госпожа!
«Смотри у меня! За его голову отвечаешь своей, ты меня знаешь. А поставишь на ноги – дам столько золота, что мало не покажется. А теперь – брысь отсюда! – я позову вас сама!»
Оба карлика и золотой голем как ошпаренные вылетели из лаборатории и Принц ощутил Ее приближение.
«Ну как ты, Принц?»
– Лучше… – произнес он шепотом. – Могу уже шевелить пальцами…
«Ну и замечательно, – облегченно вздохнул Голос. – Прости меня за мое поведение тогда, особенно ночью… После двадцати тысяч лет одиночества впервые появляется человек, с которым мне по–настоящему захотелось быть вместе… Ты понимаешь, о чем Я?»
– Значит, я уже не… «трупный червь»? – устало улыбнувшись, спросил Принц.
Возникла короткая пауза.
«Не вздумай умирать, слышишь? Ты мне нужен живой. Так что я тебе приказываю жить, понял? Приказываю!» – а потом Она исчезла…
Вновь пришли доктора и начались бесконечные приемы лекарств, уколы. Время от времени его доставали из ванной и белобородный с Нульфом начинали массировать его тело, а потом погружали обратно в раствор. Кормили из ложечки. Так длилось довольно долго. Сколько – Принц не знал. Часов здесь не было, а определить время по солнцу тоже было невозможно, так как лаборатория, судя по всему, располагалась в глубоком подземелье. Свет сюда поступал только через волшебные зеркала.
Однажды Принц предпринял попытку поговорить с карликами, узнать, как они здесь живут. Но белобородый прикоснулся пальцем к губам и жалобным голосом проговорил:
– Ваше Высочество, Вам нельзя сейчас говорить и даже слушать. Поймите меня, у меня семья, дети, внуки… Если Вы умрете, Желтая Королева нас всех превратит в золотые слитки! Умоляю Вас! Побольше спите, побольше ешьте, побольше лежите, особенно с закрытыми глазами! Чем скорее Вы пойдете на поправку, тем для нас лучше, понимаете?