– Они что…
«Не волнуйся, завтра же будут как новенькие. Карлики–механики соберут их заново».
Принц облегченно вздохнул.
А в это время, четко печатая шаг, к Принцу подошел З–001, встал по стойке «смирно» и отдал честь:
– Ваше Высочество, докладывает капитан З–001. Каковы будут дальнейшие распоряжения?
Принц тут же приосанился, сделал величественное лицо и спросил:
– Капитан, почему наступающий отряд так быстро потерпел поражение?
– Это было закономерно, Ваше Высочество. При равной численности и вооружении, всегда побеждает обороняющийся. Для победы необходимо было бы увеличить численность наступающей когорты до соотношения 3:1, тогда шансы были бы одинаковы.
– Вольно, капитан. Приказываю Вам отставить учения, собрать раненых и убитых с поля боя. Объявляю Вам свою благодарность.
– Рады стараться, Ваше Высочество, – отчеканил офицер и големы тут же пришли в движение. Они стали собирать куски своих порубленных и пострелянных товарищей, складывать их в тележки и отвозить куда–то в глубину ангара.
А Принц недоуменно спросил:
– Откуда они такие умные, эти железки–то?
«О, нет, далеко не все… – с легким сожалением ответил в его голове Голос. – Капитан З–001, как и все остальные офицеры, – это бывшие люди. Они утратили все человеческие качества, кроме интеллекта. А рядовые – это просто машины. Они, к сожалению, способны выполнять только простейшие операции – бить, стрелять, бегать и так далее. Они идеально повинуются приказам, но сами командовать не способны. Я еще не придумала искусственный интеллект такой силы, чтобы он мог полностью заменить человеческий».
От этих слов Принцу снова стало не по себе. Одно дело – машина, другое дело – бывший человек… Даже само выражение – «бывший человек» – показалось Принцу жутким и отвратительным. А отвратительней всего был этот бесстрастный металлический голос этой жуткой женщины.
– Ну, неужели тебе их было не жалко, а?! Сделать живых людей машинами?! – в сердцах воскликнул Принц, сжав кулаки.
«А делать живых нормальных мужчин домашними животными – это, по–твоему, хорошо? А ведь я сделала своими рабами всего несколько сотен человек, а феи порабощают десятками тысяч на протяжении всей своей хваленой «Эры Порядка и Процветания»! – парировал Голос. – Ты слишком слабо знаешь устройство Страны Фей! А твоя женушка от тебя это намеренно скрывает, пичкая тебя идиотскими книжками с живыми картинками и розовой пищей, от которой у тебя вечно «розовое настроение»!»
– Ну и что?! А разве тебя это оправдывает?!
«Да, мой дорогой, оправдывает, и еще как!! Мне нужно иметь оружие для самообороны и я его добываю средствами, какие мне доступны! Когда тирания Триединой Премудрости будет уничтожена…»
…Но Принц уже не слушал этих философских тирад. Он молча поднял с пола отрубленную мечом голову в шлеме с плюмажем, указывавшего на то, что это был офицер, а, значит, «бывший человек». Сплошной шлем скрывал его лицо, но внимательно ощупывав его, Принц нашел скрытую кнопку.
Лицевая часть шлема с легким жужжанием поползла вверх и Принц увидел его лицо. Красивое, мужественное, благородное лицо, волевой подбородок, тонкий очерченный нос, высокий лоб. Правда, глаз не видно, они закрыты. Но Принц прикоснулся к его векам и поднял их пальцами вверх. И из груди его вырвался сдавленный стон: Проклятье!!! Вместо глаз – какие–то светящиеся пластины.
Плечи Принца затряслись от рыданий, он прижал к своей груди отрубленную голову и упал на колени.
Кем был этот «бывший человек»? Как его звали? В каком из двадцати тысячелетий он жил? Из какого города или села Содружества был родом? Была ли у него жена, дети, родители? А может, он не успел жениться, но у него была невеста, с которой его навсегда разлучило беспощадное Непобедимое Солнце?
Поток мучительно беспокойных мыслей как навязчивая мошкара роился в голове Принца. Ему стало невыносимо жалко людей, ставших металлическими солдатиками, игрушками, «пупсиками», в руках этих бессердечных волшебниц и он не понимал только одного – как люди докатились до такой судьбы? И как это терпит всемилосердный и всевидящий Создатель? Ведь все феи говорят, что они–то и есть подлинные исполнители Его воли! Но неужели Создатель сотворил «свое любимейшее творение» для такой вот судьбы?!
«Взрослеешь, очень быстро взрослеешь, мой маленький Принц… Просто не по дням, а по часам…» – опять раздался в его голове Голос.
– Оставь меня в покое, чудовище! – сквозь слезы прокричал Принц.
«Ну–у–у, не такое уж я и чудовище, – совершенно не обижаясь, ответил Голос. – По крайней мере, не такое, как некоторые…»
«А про этого человека я тебе могу сказать, что жил он шестнадцать тысяч лет назад, в маленькой деревне в районе Великих Озер, служил егерем у одного из королей Содружества. На охоте в лесу нашел мое зеркало и стал моим слугой. У него была жена, маленький ребенок и родители. Какова их судьба – не знаю. Ну уж с голоду они точно не померли – сейчас это физически невозможно. А жена, между прочим, вполне могла выйти замуж за другого – у людей такое случается сплошь и рядом…»
«Ладно, отдай голову, ее приделают обратно и завтра будет как новенький. Пойдем, я тебе покажу оружие почище этого. Это, можно сказать, просто дворцовая стража. Для наступления у меня есть нечто гораздо более интересное!»
Принц почувствовал, как металлическая рука взяла его за плечо и подняла на ноги, так что отрубленная голова выпала из его рук и покатилась по полу.
– Ваше Высочество, прошу за мной. Ее Совершенство велит Вас проводить в ангар №2, – золотая рука взяла его за локоть, и Принцу волей–неволей пришлось подчиниться.
3.
Следующий ангар был больше прежнего раза в три. Стены и потолки – такие же зеркальные. Но самое интересное здесь было другое…
Весь ангар был заставлен огомными золотыми машинами, стоящими во много рядов. Приглядевшись, Принц увидел, что пол был размечен разноцветными линиями, и каждая машина стояла в своем, строго отведенном для нее месте.
Когда Принц подошел поближе, он увидел, что эти машины не что иное как… огромные золотые драконы! Самые настоящие драконы, про которых он читал в сказках.
В голове заплясали обрывки воспоминаний и он вспомнил, что на таком драконе его, вроде бы, и доставили сюда…
Огромные, в пять человеческих ростов, с гигантскими перепончатыми крыльями, большой пастью, утыканной острыми зубами, огромными зелеными глазами. Правда, сейчас глаза были закрыты. Тела исполинских чудовищ покрывала золотая чешуя.
«Они механические, работают на специальном топливе, идентичному по своему химическому составу настоящему драконьему огню. Оно же служит источником их главного, традиционного для древних драконов, оружия. В общем–то, по большому счету, – это летающие механические огнеметы. Но очень мощные – их пламя плавит даже гранит. А управляют ими специально обученные големы».
З–001 подошел к ближайшему дракону и нажал на незаметную с виду кнопку в боку. Часть чешуи бесшумно отъехала в сторону и в боку появилось некое подобие лестницы. Голем ловко по ней забрался и золотая панель опять встала на свое место. Потом он стал что–то нажимать на шее дракона, дергать какие–то рычаги. Наконец, внутри у него что–то загудело, и из задней части вырвался столп жаркого пламени. Глаза дракона открылись и засветились изумрудным огнем, из ноздрей повалил едкий серный дым.