«Ну как, прокатимся с ветерком, а? – раздался озорной голос в сознании Принца. – Давай, быстрее! К сожалению, всю эскадрилью мы вывести наружу не сможем – их у меня около пятисот. Проклятые феи постоянно шпионят за мной и мне бы не хотелось себя раньше времени обнаруживать. Но даже одна эта зверюга покажет тебе много интересного. Пошли!» – Принца подтолкнула под лопатки невидимая сила и он со всех ног побежал к дракону.
Когда он вскарабкался на его спину, то увидел, что на спине дракона есть хорошо оборудованные сиденья. Это были выемки в спине, куда можно было сесть и даже совершенно спокойно вытянуть во всю длину ноги. У сидений имелись ручки, за которые можно было держаться в полете.
Стоило только Принцу сесть, как З–001 потянул один из рычагов на себя, и рев пламени стал еще сильнее. Пламя стало вырываться и из брюшной части дракона. Он стал медленно подниматься вверх, махая своими большими золотыми крыльями.
«Крылья нужны, конечно, просто так, для красоты, реально он двигается за счет энергии раскаленных газов…»
Но Принц не слушал ее лекцию об устройстве драконьих двигателей. Зато он во все глаза смотрел вниз, глядя как стремительно уплывает земля из–под ног. Далеко внизу он видел множество длинных рядов таких же золотых драконов, становящихся все меньше и меньше…
А потом он посмотрел вверх и увидел, как стремительно приближается к ним зеркальный потолок.
«Ой! Сейчас к–а–а–а–ак врежемся в него!» – подумал Принц и инстинктивно втянул голову в плечи.
Но стоило им долететь почти до самого потолка, как в одно мгновение он также бесшумно отъехал в сторону, и дракон влетел в какой–то каменный тоннель, в конце которого уже виднелся кусочек голубого неба.
Еще несколько мгновений и дракон вылетел на свободу.
У Принца захватило дыхание от океана холодного высокогорного воздуха, обрушившегося на него, от огромной скорости, которую набрал дракон и дикой высоты. Даже Золотая Башня оказалась где–то далеко внизу. И от всего этого он радостно, во всю мощь своих легких, засмеялся. Его смех многократно отразился от окрестных скал громким эхом.
– Куда летим? – просмеявшись, спросил Принц.
«Совершим небольшую десантную операцию в районе скопления пещерных дэвов. Это самые крупные монстры Скалистых гор – на них интересно охотиться. Вот увидишь – не пожалеешь!» – и золотые колокольчики снова зазвучали в голове Принца.
4.
Пещера у быстрого ручья в северных, самых диких отрогах Скалистых гор, ничем не отличалась от всех остальных. Круглая, темная, глубокая...
Огромный, высотой в два человеческого роста молодой пещерный медведь устремился к ней. Он только–только начал жить самостоятельно и поэтому, возможно, подумал, что эта пещера как раз подходит для того, чтобы устроить здесь свое логово.
Правда, у устья пещеры его некоторое время одолевали сомнения. Нет, запаха другого медведя он не чуял. Но что–то ему здесь явно не нравилось…
Он долго принюхивался своим большим черным влажным носом, шевелил круглыми ушами, но изобличить пещеру в подвохе не смог. Да и с виду она была довольно привлекательная – воздух там сухой, теплый… Это в конце концов решило сомнения медведя и он переступил порог пещеры. И зря…
Потому что тут же, с темного потолка на него устремились десятки тонких, но упругих когтистых щупалец с влажными черными присосками. В один миг они опутали его плотной сетью, больно впились в мощное медвежье тело и намертво присосались к нему. Медведь истошно заревел, предчувствуя погибель. Дико вращая налившимися кровью маленькими карими глазами, он пытался бить щупальца своими мощными лапами с длинными когтями – ножами, которые одним ударом способны сломать хребет даже пещерному льву, грыз их зубами. Но на месте оборванных десятков щупалец появлялись все новые и новые, а с каждой присоской и коготком, впрыскивавших в кровь медведя свою порцию яда, его сопротивление становилось все слабее и слабее. Наконец, исполинское тело пещерного медведя обмякло и щупальца победно стали поднимать его куда–то наверх, в свое черное логово. В этот раз трапеза обещала быть обильной.
Однако чуть только туша медведя скрылась под потолком пещеры, как воздух загудел от рева пламени и у устья пещеры показался огромный золотой дракон. Он завис, изрыгая клубы дыма и раскаленных газов, а в это время из нижней части его брюха опустилась одним концом на землю золотая пластина. Один за другим по ней, как по мосту, из чрева золотого чудовища выехали четыре большие золотые коробки, чем–то напоминающие огромных жуков, только без голов – выпуклые, гладкие, без единого зазора или щелки. Они передвигались на колесах, спрятанных где–то под туловищем, и были высотой в полтора человеческих роста. Следом за ними шли золотые големы, числом по пять на машину, с огненными мечами и лучевыми трубками в руках, но без щитов. Для боя с этим противником они были бесполезны.
Подойдя к устью пещеры, они разделились на два одинаковых отряда и заняли позиции у краев. Зависший у самой земли дракон подлетел к отверстию и выпустил подряд пять длинных струй оранжевого, сильно отдающего серой, пламени.
Дикий визг прорезал воздух и откуда–то сверху на пол упал недоеденный труп медведя. Бедное животное было почти полностью высосано изнутри. Целой осталась лишь шкура да кости…
Затем дракон сдал назад, и в дело вступил десант. Один за другим в пещеру влетели все четыре «жука», за каждым из которых бежали с мечами и трубками наперевес приписанные к ним големы. Забежав в пещеру, стрелки, не останавливаясь, стали без остановки палить вверх. Пластина в верхней части панцирей «жуков» бесшумно открылась. Из отверстия показались такие же, как и у големов, трубки, но большего калибра – они выпускали вдвое чаще и втрое более мощные заряды. «Жуки» присоединились к стрельбе пехотинцев.
Пронзительный визг, казалось, заставил содрогнуться все окрестные горы. С потолка пещеры сверху закапала зеленая пенная жидкость. Попадая на панцири големов и «жуков», она их разъедала, как кислота. Двое големов, на которых упало особенно много этой жидкости, уже вышли из строя. Но остальные продолжали палить вверх.
Тогда на них устремились сотни тех же тонких щупалец, что растерзали громадного пещерного медведя. И вот тут–то вступили в дело меченосцы! Они стали рубить эти щупальца направо и налево своими световыми мечами, в то время как стрелки и «жуки» продолжали вести огонь. Из открывшихся клапанов в боках «жуков» показались длинные, острые как бритвы, лопасти, которые стали бешено вращаться по разным осям, перерубая щупальца десятками.
Весь пол пещеры залили потоки зеленой крови, которая разъедала камень, так что в нем уже образовались большие ямы. В одну из таких ям, наполненных доверху зеленой жижей, споткнувшись, упала пара стрелков. Судорожно дернувшись, они затихли. Их золотые тела быстро стали грязно зелеными и от них пошел зловонный ядовитый дым. А через несколько мгновений они без остатка растворились в зеленой жиже.
Наконец, щупальцам все–таки удалось схватить пару големов и, разбив их сильными ударами об стены на куски, утащить наверх.
А потом была дана команда отступать. Прячась за черепахи, уцелевшие големы отходили в полном порядке. Правда, последний «жук», отчаянно отстреливаясь, все–таки угодил в яму с кислотой и исчез в ней без следа.