Несколько минут томительно ожидания. Наконец, Принц медленно открыл глаза и слабо улыбнулся:
– Опять я влип в историю, правда?..
Обратный полет они совершили почти в полном молчании. Принц с трудом приходил в себя и говорить ему после всего пережитого не хотелось. Он чувствовал, что Непобедимое Солнце тоже о чем–то сильно задумалось. Когда впереди показалась Золотая Башня, Принц, наконец, через силу сказал:
– Спасибо тебе… Ты ведь... спасла мне жизнь… Я и не думал, что ты можешь быть… такой…
Но Непобедимое Солнце не ответило ничего. О чем Оно думало, было известно, наверное, одному Создателю.
5.
На следующее утро, когда Принц как следует отоспался, его как ни в чем не бывало снова разбудил нетерпеливый Голос:
«А теперь – пойдем в мои мастерские. Я тебе покажу нечто такое, что потрясет твое воображение и ты поймешь, что Я не просто так сидела здесь все эти тысячелетия…»
По пути лекция продолжилась:
«Все эти мозаики, сады и все прочее, включая золотых драконов – это просто так, развлечение. По–настоящему я работала над другим, и если ты не упадешь в обморок от удивления, я буду считать, что все это время потратила впустую...» – и снова проклятый перезвон колокольчиков в голове.
А потом Принц шагнул в очередной тоннель, лестница в которой вела под землю. Отражение с двумя прожекторами вместо глаз юркнуло за ним.
Казалось, что лестница, по которой спускался Принц все ниже и ниже под землю, будет виться до бесконечности. Принц устал и неоднократно пытался присесть, но всякий раз в голове его раздавался голос: «Еще не время, вперед, вперед…» и он снова ощущал горячее прикосновение в области лопаток, которое так его обжигало, что волей–неволей приходилось поторапливаться.
Даже здесь, в глубинах подземелья, все стены были из полированного до зеркального блеска золота, а потому светло, как днем.
Наконец, утомляющий спуск был закончен. Судя по жаре и по спертому воздуху, Принц подумал, что здесь явно проводились какие–то кузнечные работы.
Вскоре откуда–то спереди донесся приглушенный лязг, грохот, шипение.
Вновь горячее дыхание коснулось его спины, и Принц, едва переведя дух, двинулся по широкому тоннелю вперед. Вскоре и он закончился.
Принц очутился в огромной зале – пещере, которая, казалось, вообще не имела потолка. По крайней мере, Принц его не видел. Все пространство гигантской мастерской было заставлено оборудованием, лесами, кранами, лестницами, тележками на рельсах. Везде сновали знакомые уже Принцу карлики и золотые големы. Они, не обращая на него внимания, сновали тут и там, то и дело что–то отвозя, относя, карабкаясь по лестницам.
«Сущие муравьи», – подумал Принц с невольным уважением и страхом о Той, что организовала глубоко под землей весь этот чудовищный муравейник.
«Конечно, – мысленно ответил ему Голос. – Подобно тому, как муравьи безоговорочно подчиняются своей царице, так и они – мне. Это мое царство, здесь Я – царь и бог, точнее, царица и богиня. И это царство может быть твоим, стоит только захотеть… Представь, как это прекрасно: тысячи, десятки, сотни тысяч рабов, готовых выполнить ЛЮБОЕ твое желание! И ты среди них – Царь и Бог... Ради этого немало великих героев и героинь древности сложили свои головы, а ты можешь получить все это даром... Как тебе?»
– Впечатляет... – неопределенно сказал Принц, пытаясь скрыть подальше в тайниках своей души возникшее в ней глубокое отвращение к таким блистательным перспективам. – Но скажи мне, госпожа, какой из меня царь, а тем более – бог? Я всего лишь Безымянный Принц – без – Королевства, обыкновенный человек. Я гожусь только для прогулок по лесным лужайкам и речным долинам, для пикников и песен на природе, а не для управления миллионами рабов...
«Это поправимо, – снисходительно ответил Голос. – Думаешь, я всегда была такой, как сейчас? Я тоже... Впрочем, неважно. Когда ты войдешь в Поток – все изменится, ты станешь другим, ты заново родишься. И тогда ты захочешь быть тем, о ком я говорю... Впрочем, мы уже пришли».
Они стояли возле очередной ложной стены, которая, повинуясь мысленной команде хозяйке этих мест, бесшумно отъехала в сторону.
«Есть ли вообще в этом месте нормальные двери с ручками и петлями?» – подумал Принц – и оказался внутри странной комнаты.
– Это «Малахитовая комната». Мой штаб, если угодно.
Комната полностью соответствовала своему названию. Из этого красивого зеленого камня были сделаны все стены, потолки и даже пол, как и длинный гладко полированный стол и стулья, огромный шар, установленный на подставке посредине стола.
Принц с видимым облегчением присел на один из стульев. Он смертельно устал от бесконечного спуска по витым лестницам.
«Отсюда Я управляю всей системой безопасности Золотого Чертога и даже всей Горы. Смотри!»
Малахитовый шар загорелся изнутри и его зеленые лучи образовали в воздухе призрачно мерцающее изображение.
Всмотревшись в него, Принц с удивлением узнал и Гору, и Золотую Башню на ней, но только уменьшенными и в разрезе. И Гора, и Башня была буквально испещрена множеством разных ходов, переходов, тоннелей, лестниц… Настоящий муравейник! Принц даже присвистнул от удивления.
Но самое интересное – это сотни светящихся пульсирующих точек в разных местах.
– Что это? – удивленно спросил Принц.
«Это трансформаторы. Здесь скапливается собираемая зеркалами с поверхности энергия солнца, которая затем распределяется по всем зеркалам внутри.
– Это чтобы в подземельях было светло? – спросил Принц, чем опять вызвал приступ смеха Хозяйки.
«Догадливый, нечего сказать! Подсветка – эта самая ничтожная функция зеркал. Главная заключается в другом… Ты что, думаешь, я держу этих големов да драконов для самообороны, да?»
– А для чего же еще?
Опять перезвон металлических колокольчиков.
«Глупый! Думаешь, натиск фей остановит такая ничтожная армия? Ими только людей пугать да на чудовищ в горах охотиться. Они мне нужны в основном для разведки, для вылазок всяких, диверсий… Реальную войну с их помощью не выиграть».
– А как можно выиграть?
«Хороший вопрос! Смотри!»
Принц увидел, что мерцающей в воздухе силуэт Золотой Башни многократно увеличился в размерах. Во многих местах Башни Принц отчетливо видел пульсирующие светящиеся «трансформаторы». Внезапно откуда–то из–за горизонта показался орел. По–видимому, его привлекла Смотровая Площадка Золотой Башни. Может быть, в его птичьей голове зародилась мысль, что неплохо было бы на такой высокой блестящей горе свить свое гнездо… Так это или не так, но орел летел прямиком к Башне.
Но стоило ему пересечь незримую границу, отделявшую Гору от Ущелья, как вдруг трансформаторы вспыхнули ярким светом и соединились в одну цепь. Светящаяся энергия в одно мгновение наполнила всю поверхность Башни. Еще мгновение – и сразу множество лучей, отразившись от зеркальной поверхности Башни, устремились на несчастную птицу, ослепительная вспышка и от орла осталась лишь горстка пепла.
– За… за… зачем! – вскричал Принц, чуть не плача. – Бедная птичка!
«Ну, ну, что ты за плакса такая! Не мужчина, а неизвестно что! Мне ж надо было на ком–то продемонстрировать тебе то, что делает меня неуязвимой для армии фей! Между прочим, мои зеркала могут спалить все что угодно, даже камень и металл, а не то, что горстку каких–то там перьев!»
Но Принц ее уже не слушал.