– А–ав! Уже совсем, совсем взрослый, – поддакнул Щенок, вылизывая опустевшую кружку. – А ведь был совсем недавно такой кроха! Будто вчера пуповину ему вот этими вот лапками перерезал!
– Да уж, – мечтательно глядя в огонь, проворковала Фея, – совсем взрослый… Надо усиленно его готовить к поступлению, Зверятки, и мне и вам тоже помогать Осленку, а то еще опозоримся, если он ни диктант написать не сможет, ни задачки на сложение и вычитание решить…– Фея озабоченно замолчала. – А он ведь у меня такой… глупенький… – голосок Феи дрогнул. – Осленок жалуется, что учиться не хочет. Дочка уже в четыре года свободно и читает, и считает, а этот… Писать до сих пор почти не умеет, читает – с грехом пополам… Откуда у него это? Видимо, в Принца пошел – тому тоже, дай только по лесу побегать, даже сказки его записывает Осленок…
– Ну, Хозяйка, об этом даже не беспокойся! – махнул лапкой Котенок, разом допив остатки концентрата. – Я разговаривал с другими зверятами пару раз, когда мы летали с тобой в Поднебесье, на советы (Котенок рад был воспользоваться удобным случаем, чтобы упомянуть о своем особом положении при Фее – к вящей зависти Щенка). Так вот, они говорят, что в Школе пажей все эти экзамены не играют никакой роли. Мальчишек так мало, что их берут с руками и ногами и так. И, по секрету, скажу вам почему… – заговорщицки подмигнул Котенок.
– Почему? – в один голос спросили Щенок и Фея.
– А потому, – полушепотом произнес Котенок, как будто бы вездесущие разведчицы из «ЖАЛА» могли и тут его подслушать, – что мальчишек становится все меньше и меньше, а ведь они – основные кандидаты в мужья для выпускниц из Школы фей…
– Да, это вполне вероятно, – грустно вздохнув, сказала Фея. – В мое время, когда я заканчивала Школу, – вы помните – их тоже было, прямо скажем, немного. Только двадцати сестрам из нашего курса достались – и это из ста учениц! Помню, я так ревела, когда на выпускном бале мне не с кем было танцевать!
– Тебе–е–е–е, не–е–е–е с кем!!!??? – в один голос воскликнули Котенок и Щенок. Хотя они прекрасно помнили истерику Феи в тот вечер, но сделали вид, что слышат эту историю впервые.
– С твоей–то красотой, с твоим–то голосом, благородными манерами! – возмущенно воскликнул подхалим Котенок.
– С твоим умением красиво танцевать, а–ав! – не отставая от товарища, с готовностью поддакнул Щенок.
Фея сделала вид, что поверила в их несколько грубоватую лесть и улыбнулась – ведь Зверята делали это из любви к ней.
– Дело в том, что эти двадцать пажей распределялись среди сестер по жребию – чтоб никому не обидно было – так что… увы, мое умение танцевать, петь и прочее тут никакой роли не играли, – грустно улыбнувшись, сказала Фея и ласково потрепала плюшевые головки верных друзей. – Вы же знаете, мои дорогие Зверятки, что в нашем Сообществе все всегда делается по справедливости. Их Премудрость – да пребудет Она благословенна во веки веков! – никогда не допустит никаких нарушений!
При славословии Их Премудрости Зверята благоговейно склонили головы. А потом Котенок сказал:
– Зато благодаря тому, что тебе тогда не достался паж, ты вышла замуж за Принца!
Фея улыбнулась и ласково потрепала Котенка по голове, отчего тот довольно замурлыкал, а Щенок подумал, что всегда все ласки достаются этому серому подлизе:
– Точно! Именно об этом и я подумала. Все в нашем мире закономерно и все происходит ровно так, как должно произойти. Хвала Создателю! – сказала Фея и набожно сложила ручки на своей груди.
– А главное, – опять с улыбкой добавил Котенок, – что у нашего-то малыша отбою не будет в невестах! – За это Котенок удостоился от Феи поцелуя.
Тепло, сухость, а пуще того – усталость от многотрудного пути сделали свое дело. Котенок лег на воздушную подушку с Феей, которую наколдовала крылатая волшебница – и они спали теперь в обнимку.
«Все время все хорошее достается этому серому подхалиму!» – обиженно подумал Щенок и отвернулся. Ему не спалось: Фея не поставила – как заметил Щенок – магического силового поля. Заснешь тут: мало ли кто может вылезти их этой кромешной тьмы! Ведь Фея даже не удосужилась проверить пещеру, а при этом спит как младенец!
«Пусть так, но зато у нее есть верный Щенок, который будет оберегать свою Хозяйку, несмотря ни на что, не то, что некоторые усатые зазнайки!» – с удовлетворением подумал он.
Вдруг ему почудилось какое–то шевеление во тьме. Щенок навострил уши.
– Странно… Ничего не слышу и не чую, – пробурчал под нос Щенок. – Может, я все–таки задремал и мне это приснилось? – Он еще раз понюхал мокрым влажным носом воздух, но нет – ничего не учуял.
Он оглянулся назад и увидел, что волшебное голубое пламя магического костра потихоньку угасает.
«Ох–х–х! Госпожа моя даже не удосужилась заклинание запрограммировать на всю ночь… А что, если огонь потухнет и все погрузится во тьму?» – озабоченно подумал Щенок.
Пока Щенок грустно смотрел на медленно, но верно затухающее пламя, в глубине пещеры что–то упало с потолка, похоже на какой–то камешек. Щенок аж подпрыгнул на месте, но Котенок и Фея только сильнее прижались друг к другу – в пещере становилось прохладнее – и опять сладко засопели.
На этот раз Щенок был совершенно уверен, что это уже не сон. Хотя во тьме по–прежнему ничего не было видно, в этот раз его по–собачьи чуткий слух уловил еле слышные шорохи. Какие–то поскребывания, поглаживания по камню… Но определить, что и где производит такие звуки в такой кромешной темноте было, конечно же, невозможно, а лезть вглубь пещеры – небезопасно.
Наконец Щенка осенило. Вернувшись ко входу в пещеру, он взял горсть снега, сделал снежок. Прицелившись в ту часть пещеры, откуда, как ему показалось, доносились звуки, он кинул туда снежок.
Каково же было удивление Щенка, когда снежок не долетел ни до стены, ни до пола. Во тьме что–то шевельнулось и… снежка просто не стало! Во всяком случае, звука падения Щенок так и не дождался. Зато в глубине пещеры что–то начало приходить в движение, что–то стремительно стало приближаться к ним!
И тогда Щенок завыл на всю пещеру и что было сил побежал под защиту магического огня, а на место, где он только что стоял, откуда–то сверху упали какие–то странные щупальца. От воя Щенка во мгновение ока, как воительницы «ЖАЛА» по учебной тревоге, вскочили с лежанки и Фея, и Котенок, и бросились под защиту волшебного огня. И вовремя – в это самое место ударили чьи–то черные щупальца.
– За спину, Зверята, прячьтесь за мою спину! – истошно закричала Фея, попутно посылая магическому пламени мысленный приказ вспыхнуть как можно ярче – благо после приема «розового концентрата» и за время сна ее магические силы восстановились!
Огонь вспыхнул так, как будто в него вылили ведро масла. Языки пламени взметнулись почти под потолок пещеры. Раздался истошный визг – и пара десятков щупалец моментально сгорела.
– Создатель! Защити! – в ужасе воскликнула Фея, инстинктивно прижимая к себе Зверят, словно защищая их от страшного видения, которое видит она сама.
В свете пламени Фея увидела, что весь потолок, пол и стены кишмя кишат сотнями отвратительных склизких щупалец с когтями и влажными присосками. Они стремительно ползут к ним откуда–то из глубины пещеры и если бы не огонь… Но об этом Фея предпочитала не думать. Надо было срочно что–то предпринять, потому что, отпрянув на какое–то время, они готовились теперь возобновить атаку.