Так и получилось, что кроме базовых уроков владения он знать ровным счётом ничего. У него даже не было времени наверстать, как он уже оказался в седле, следуя на тренировку старших учеников, о которой пока ничего не знал.
— Ты чего там задумался, Тео? — окликнул его Эл, которого на самом деле звали Элзтол. Кто бы ни дал ему такое имя, Тео считал это жестоким поступком.
— Да так, размышляю зачем мне эта штука на поясе, — криво усмехнулся Тео, ответив правдиво.
Эл посмотрел на него странно, даже немного испуганно.
— Не вздумай такое ляпнуть инструктору, понял? Он тебя заставит весь курс меча за день пройти. Если выживешь, то заставит повторить!
Тео мгновенно заткнулся. Зная понаслышке о характере инструктора Рамуила, он не думал даже пытаться испытывать судьбу. Говорили, что на счету этого вечно вялого и неказистого на вид человека было с полсотни человек, которые сказали плохо о его усах!
— Но если что, просто повторяй за нами и всему научишься. Не сразу, но когда-нибудь точно, — подмигнул Эл, направившись к голове группы, где ехал Дунлин и инструктор. Последний, как и следовало ожидать, то и дело клевал носом, но к удивлению держался ровно и не съезжал с тропы.
"Может, он просто притворяется?" — подумал Тео, но в этот момент лошадь инструктора споткнулась, чуть не сбросив его в канаву на обочине.
Чем дольше они ехали, тем лучше Тео чувствовал себя верхом. Его школа верховой езды была едва ли лучше навыкам владения мечом, но это он хотя бы изучал ответственно. По западным степям королевства без лошади было никуда, особенно если твоё происхождение намекало на благородную кровь. Происхождение Тео намекало, ка бы он к этому не относился. И независимо от культивации, ему в будущем пришлось бы пользоваться лошадьми если не постоянно, то часто.
Свыкнувшись со своим копытным компаньоном, он уже почти не отвлекался на саму дорогу, вникая всё больше в происходящее вокруг. Природа, как он умудрился заметить своим непритязательным взглядом, в этим земля была прекрасна в своей простоте.
— Так тихо, — пробормотал он, вдыхая ещё тёплый осенний воздух.
— Это ненадолго, так что наслаждайся, — пошутил Эл, весело оглянувшись на других учеников. Кроме него само их было всего трое, из коих двух он ещё даже по имени не знал.
Они были в пути уже несколько часов, так что к тому моменту характер Эла уже раскрылся вовсю. Он шутил по поводу и без едва ли не каждые три минуты, болтая обо всём, что видел в поле зрения.
— Это ещё почему? — спросил Тео, удовлетворяя и своё любопытство и болтливую натуру Эла.
Но тот к удивлению лишь загадочно покачал головой, метнув недвусмысленный взгляд на инструктора.
— Привал! — вздрогнув всем телом вдруг выкрикнул инструктор, повернув с дороги влево. Тео уже слышал заманчивое журчание ручейка в той стороне, да и солнце почти село, так что внутренне одобрил такой приказ.
Лагерь разбили в какие-то минуты. Кто-то быстро разложил спальники, другие принесли хворост для костра, а Тео пытался помочь и тем и другим, за нерасторопность отхватив пару сочных шуток от Эла и пренебрежительный взгляд Дуна.
— Могло быть и хуже, поверь. Но пока из тех новичков, что я видел, ты в тройке, — серьёзно заявил Эл.
— В тройке лучших? — спросил Тео, поздно осознав что попал в ловушку.
Эл скорчил гримасу вместо ответа, отправившись к отдалённому кусту по делам.
...
Спустя почти час все пятеро сидели вокруг костра, мирно поедая вяленое мясо с холодной, проточной водой. Еда не ахти какая, но Тео был вовсе не против. Годы в школе изрядно его избаловали, но об этом он вспоминал только когда покидал город пару раз в году.
— А куда инструктор ушел? — тихо спросил Тео, дослушав очередную байку Эла про чудовищ с равнин, которые прячутся в земле и выбираются чтобы отъестся на зиму человечинкой.
Инструктора не было видно в лагере уже долго, но никто из старших этого совсем не смущался. Напротив. казалось что для них это было вполне естественным порядком вещей.
— Ну как это куда, на охоту конечно! — ответил Эл, уязвлённо сощурив глаза, — Ты что, про тварей равнинных не слушал? Так вот их он по ночам и истребляет.
"Не хочешь рассказывать, — не рассказывай!" — подумал Тео, повернувшись в другую сторону. Ночь была тёмная, так что за пределами света костра было видно только парочку звёзд, тихо трепещущих в необъятном небе. Ветер колыхал высокую траву неподалёку, где-то дальше боязливо шелестели змеи и грызуны, борясь за выживание.
Но вдруг шелест усилился, словно приближаясь рывками. Где-то вдалеке завыл неизвестный зверь, тяжело, тоскливо. Тео почувствовал тревогу, ухватившись за лежащий рядом меч.