— Эй! — стукнув по пруту клетки, караульный ещё раз окликнул Тео. Он выглядел так, будто его только что оторвали от самого важного в жизни дела. Похоже, минуту назад он трахался или жрал.
— Вы чего пришли? — вдруг отозвался Тео, словно только проснулся, — Я вас не звал. Идите прочь!
Отмахнувшись, словно от мух, он снова невозмутимо закрыл глаза.
— Ты доигрался, мальчик! — Рявкнул второй патрульный, быстро достав из-за пазухи какой-то свиток. Оба подошли ещё ближе.
И в этот момент Тео сорвался с места. Он двигался так быстро, что караульные даже не успели отреагировать. Мгновение и вот уже рука Тео сжимает шею стоявшего ближе. Рывок, ещё пара движений. Тео ловко перехватил в руке связку ключей, придерживая второй потерявшего сознание мужика.
— Ублюдок! — Тео слышал слова второго бандита словно невнятное мычание. Всё внимание его держалось на связке ключей. Швырнув одного бандита в другого, он наугад вставил ключ.
"Проклятье!"
Первый был не тем.
И второй.
А меж тем бандит уже почти встал на ноги, яростно что-то выкрикивая.
"Наконец-то!" — Тео от радости чуть не подпрыгнул, но ситуация требовала скорости. Толкнув ладонью открытую дверь, он полусогнувшись накинулся на второго бандита.
— Млааддавн!! — нынешние звуки, издаваемые им, было вообще не разобрать. Тео выбил ему несколько зубов первым же попаданием, а вторым рассёк нос. Глотая кровь и булькая, бандит пытался что-то произнести, но Тео успел третьим ударом закончить эти попытки. Человек в странной одежде обмяк под его напором, опустив руки.
— Удача меня не покинула, однако, — вдохновенно пробормотал Тео, поднимаясь с земли.
Быстро обыскав бездыханных, Тео услышал ещё больше шагов. Гомон приближающихся людей заставил его немного запаниковать. Прихватив всё что могло быть полезно, он подбежал к стене шатра, кинжалом надрезав ткань и выскочив наружу.
Впереди оказались только поля. Как он и рассудил, полагаясь на слух, с этой стороны не было никого. Оглянувшись на всякий случай, он изо всех сил рванул прочь, не разбирая дороги и не оглядываясь.
...
Времени прошло не так уж много, точно меньше получаса, но Тео всё больше чувствовал что бежать дольше не может. Гнетущее чувство голода забирало все его мысли, а заплетающиеся порядком ноги не давали больших надежд.
Он не видел никакой погони, не слышал ни шагов ни шорохов, никто не кричал ему вслед уже давно. Вокруг были только чёрные облака, висящие где-то в далёком небытие звёзды и очертания холмов.
— Всё же эти практики Крови почти не тренируют тело. Наверное, только та женщина могла бы меня догнать, — предположил Тео вслух, лишь бы не слышать урчания живота.
Вокруг было темно, но в эту ночь небо распогодилось, показав россыпь звёзд. Тео не мог не удивляться своей удаче раз за разом. Особенно заметив в поле зрения что-то напоминающее пещеру.
— Так ведь не бывает, да?
Он тихо приблизился к заветному укрытию, вглядываясь в тёмное кольцо черноты, зияющее посреди небольшого скалистого холмика. Так ему, во всяком случае, представилось это место сейчас, в полумраке.
Внутри казалось тихо, но Тео не забывал о предосторожности. Кинжал бандита он держал перед собой как маленький щит, продвигаясь всё ближе и ближе.
Раньше Тео прихватил с собой и огниво, позаимствовав у одного из бандитов, но сейчас огонь мог легко привлечь нежеланных гостей. Призвать свою смерть Тео пока не очень хотел, так что решил обходиться только глазами и ушами.
Медленно, но верно, он оказался под сводом. Прохладный воздух подул ему навстречу, приятно освежив уставшее тело. Мантра словно до сих пор высасывала из него силы, заставляя чувствовать себя всё слабее и слабее. Но сейчас он хотя бы нашел место, где сможет переночевать. Мысли о сне звучали так заманчиво и приятно, что он уже присматривал себе уютный уголок.
Пройдя приличные пару дюжин шагов, Тео убедился что пещера была куда глубже, чем он думал. Осторожно он зажег лучину, крошечным огоньком осветив себе путь. Теперь его точно не было видно снаружи, так что он счёл это безопасным.
В свете огня лучины пещера сразу же преобразилась. Тео не мог и представить, что своды пещер могут быть такими высокими! Если бы он не знал где находится, то мог бы подумать что над его головой не дикое место, а потолок какого-то необычного замка. И чем дальше он шел, тем сильнее во все стороны разрасталась пещера.
Его шаги эхом отражались от стен. Капли медленно стекали по сосулькам из извести, создавая свою собственную чудную музыку. Тео на мгновение забыл о сне и усталости, погружаясь в этот своеобразный мир под землёй.
Теперь даже его дыхание звучало как причудливый шепот стен и закоулков породы. Словно живая, пещера приветствовала нового гостя в своём чреве.
— РРРЯЯХ! — Тео слишком поздно заметил неладное. Крошечный рыжий огонёк мелькнул беззвучно в его поле зрения, издав странный рык. За ним ещё один! И ещё!
Тео почувствовал боль, вскрикнув и чуть не выронив лучину из рук. Что-то маленькое, не сильно больше домашней кошки, яростно вцепилось в его ногу зубами и когтями. Оно дёргалось, словно бешеный комок шерсти, стараясь вырвать кусочек побольше.
— Тварь! — Тео машинально воткнул кинжал в голову животного, мгновенно убив. Стряхнув ногу, он ужаснулся. Часть ноги выглядела так, словно принадлежала мертвецу, вся бледная и изуродованная кровавыми порезами. Сжав зубы, он быстро вытащил застрявший в плоти тонкий клык.
Мгновенно приготовившись к битве, он выставил вперёд нож и лучину, освещая пространство вокруг. Странные шорохи заполнили прежнюю тишину пещеры. Похожие на лис животные окружили Тео, быстро приближаясь. В их крошечных, горящих алыми огоньками глазах он почувствовал жажду. Жажду убийств, крови, добычи! Это были не обычные звери!
— РРРРРРАААРХ! — внезапно пространство разрезал ещё один жуткий звук. Звук, который Тео был знаком намного лучше, чем тявкающий писк мелких тварей.
От этого звука он ещё долго будет просыпаться в поту и не скоро выветрит из своих воспоминаний.
Это был пещерный лев!
Глава 11
Тео вдруг почувствовал, что везение ему аукнулось.
Из под навеса ночи навстречу ему вышло создание, размером с добрую лошадь, если не больше. Раскрыв угрожающе пасть, лев царственно обходил свои владения, поглядывая на кучку пришельцев.
По сравнению с красноглазыми лисами, Тео будто интересовал его куда больше. Зверь словно оценивал, прихрамывая, достоин ли Тео того, чтобы стать его едой.
Все в этот момент застыли. Казалось, что даже капающая где-то вода стала капать медленнее, настороженнее.
Но тишина исчезла быстро, словно лопнувший шар.
Зверь яростно заревел, бросившись вперёд. Красноглазые твари с визгом бросились к Тео.
Тео бросился прочь!
Одним прыжком он перелетел окруживших его животных, стараясь оказаться как можно дальше от льва. Сил быстро бежать не было. Твари погнались следом, визжа и рыча, стараясь впиться зубами в его ноги, руки, спину.
Тео перемещался рывками, отбиваясь и стараясь убить как можно больше. Твари были ловкими, на удивление быстрыми и сильными, но Тео от них не отставал. Он мог ударить так быстро, что череп мелкого существа нанизывался на кинжал словно спелое яблоко. Он чувствовал мельком, что его сила снова становилась больше. Седьмой уровень ощущался ближе, чем когда-либо.
— Давай! Нападай, скотина! — кричал сипло Тео, стараясь внушить тварям страх. Пока где-то позади оставшимися занялся разъярённый пещерный лев, ему было немного легче. Но он понимал, — вслед за красноглазыми придёт и его черёд.
Он с трудом мог разглядеть дорогу впереди, едва сохраняя в руке тлеющую лучину. Это было почти ничего, но в его ситуации и такая мелочь стала сокровищем. Шансом остаться целее, а может и сохранить жизнь.