— Так повелось… Это традиция, — неуверенно сказал Асим.
— Асим, эта традиция, как ты говоришь, должна прекратиться, во всяком случае, в моей семье. Я никому не позволю навязывать нам свое мнение.
Дети потрясенно молчали. То, что говорила им Аггуль, нарушало все устои. Она собиралась перевернуть все с ног на голову.
— Я ничего от вас не требую и даже ничего не прошу, если вы захотите, вы продолжите мое дело, если же нет — вас никто не станет обвинять, но мы немного отклонились от сути дела. Я была предельно честна с вами и поведала о своих планах. Теперь же вернемся к вашему посвящению, а сказанное мной ранее просто обдумайте.
Дети неуверенно кивнули в ответ, и Аггуль продолжила:
— В главном зале вас нарекли именами, и теперь, я вас уверяю, это имя от вас никуда не денется, вне зависимости от ваших поступков. Но в подземелье, там был проведен совсем другой ритуал. Каждый из вас ступил на путь магического круга.
— Магического? То есть волшебного? — выпалила Эрра.
— Да, именно так, так называли его наши предки, слово «магия» тогда объясняло все необычные особенности людей. Но дело не в названии. Ваша кровь, а когда вы наступали — знаки забирали ее, была ключом. Вы думаете, что шли произвольно выбирая?
— Ну да, — неуверенно ответил Джоти.
— А вот и нет.
— Нет? Госпожа, я не очень хорошо помню, что тогда происходило, но я не…
— Поверьте мне на слово, вы, не осознавая того сами, выбирали свои знаки. Точнее, древняя Сила показывала их вам. Знаки, на которые вы наступали, обозначали мощь, скрытую в вас, как и в каждом человеке империи.
— Что вы такое говорите? Какая еще сила? — спросил Энки.
— Вы разве забыли наши уроки в саду и то, что я вам говорила? Я ведь объясняла вам, что у каждого человека есть нечто особенное, что отличает его от других, каждый уникален.
— Даже отверженный?
— Даже такой все равно человек, — не моргнув, ответила Аггуль.
— Но почему я впервые об этом слышу? — громко спросил Энки, — это не может быть правдой, иначе все бы знали.
— Я объясню, — как можно более увереннее произнесла старейшина, — только в восьми благородных семьях сохранился секрет пробуждения внутренних сил, и, что самое главное, только старейшина знает его.
— Вы знаете и молчите?
Амрит вышел из-за спины старейшины, скрестив руки на груди.
— Успокойся, Энки! Ты не понимаешь, выслушай старейшину, а потом решай. Хочешь — уходи со своим новым именем, если тебя что-то не устраивает!
Энки изумленно посмотрел на этого парня с таким заразительным смехом и добрыми понимающими глазами. Теперь вид Амрита был суров, он как будто стал выше и грозно смотрел на того, кто пытался оскорбить старейшину его семьи.
— Тихо, — мягко произнесла Аггуль, — Энки, прошу, выслушай меня до конца, а потом решай сам.
Юноша, раскрасневшийся от гнева, резко сел.
— Только старейшина знает секрет приготовления особого настоя, который способствует открытию сил, спящих в каждом человеке, и секрет этот передается устно от старейшины к старейшине, поэтому каждого старейшину берегут и уважают. Если со мной что-то случится, наша семья навсегда потеряет ключ к процветанию. Таков закон. А теперь вернемся к твоему вопросу, Энки. Что произойдет, если я открою тайну? Вся наша семья будет уничтожена.
— Уничтожена? И кем же?
— Императором.
В комнате повисла тишина.
— Я не понимаю, почему…
— Энки, — с долей раздражения сказала Аггуль, — да пойми же, не в интересах благородных делиться силами, ну скажи, зачем им это?
Энки в ответ пристыжено молчал, краска еще не сошла с его лица, и весь его вид выражал внутреннюю борьбу.
— Но это же несправедливо, — слабо сказал он.
— Да, ты прав…
— Госпожа старейшина, а какие силы у нас?
Все обернулись к Асиму, юноша, не ожидавший такой реакции, сильно покраснел.
«И из него Ашока хочет сделать воина», — подумала Аггуль.
— Я скажу это, если вы согласитесь выпить настой. Сейчас вы должны подумать. Перед вами выбор: с именем ко Арджит вы можете заниматься любимыми делами, изучать науки или воинское искусство, ничего необычного, размеренная и спокойная жизнь или вы пьете настой, и ваши силы пробуждаются, ваша жизнь больше не будет спокойной, вам придется бороться с самими собой, постоянно…
— Госпожа, а ваша сила? Какая она?
Аггуль обернулась к Амриту и улыбнулась.
— Моя способность — одна из наиболее мощных, как и положено старейшине, но я не могу вам о ней рассказать, это секрет.