Их сопровождающие, два хранителя, которых Энки встретил в кабинете старейшины, нетерпеливо топтались возле кареты и посматривали на все это с явным неодобрением. Амрит не вышел их провожать, и Энки, как ни странно, был ему благодарен за это. Ни к чему все это…
— Ты уверена? — с надеждой спросил юноша.
— Вне всяких сомнений!
Эрра говорила правду. Она не колебалась ни секунды, когда Энки рассказал ей о просьбе Амрита. Сейчас ей хотелось рассмеяться из-за своих страхов перед советом глав рода, оказавшимся жалким сборищем неумелых заговорщиков. Нет, страх был и сейчас. Но он не сковывал ледяными цепями конечности и не лишал разум способности думать. Она нервничала, переживала за Энки, за их неясное и смутное будущее, но была уверена в своих действиях, и не поступила бы иначе, ни при каких обстоятельствах. Выбор был сделан, осталось лишь следовать ему.
Часть 2
Нет ничего полезнее доброго имени, и ничто не создает его так прочно, как достоинство.
Глава 1
Огромная крепостная стена скрывала от взора не менее просторный внутренний двор с многочисленными постройками: здесь были и конюшни, и оружейные, складские и продовольственные сооружения. Казалось, эта крепость могла выстоять любую длительную осаду. Возможно, первоначально так и планировалось, когда земля была раздираема войнами, а мелкие аристократы убивали всех неугодных ради лишнего клочка земли. Сейчас все было иначе, но крепость не запустела, наоборот, была расширена и укреплена, и стала использоваться по прямому назначению. Для защиты столицы.
Простая крытая повозка миновала тяжелый навесной мост над глубоким рвом с водой и подъехала к главным воротам. Сопровождающие повозку двое офицеров поехали вперед, и, предъявив необходимые документы хранителю, махнули вознице, дабы он продолжил путь.
Так, экипаж без приключений проехал внутренний двор, и остановился перед массивными каменными ступенями, украшенными по обеим сторонам барельефами с изображениями воинов древних времен.
Сопровождающие спешились, а из экипажа вышел высокий молодой человек, и протянул руку девушке.
— Пойдемте за мной, — негромко произнес один из хранителей, в то время как другой начал разгружать вещи.
Девушка нервно озиралась, но время было позднее, и разглядеть что-либо получше, не представлялось возможным. Одно было ясно — крепость была огромна и производила гнетущее впечатление на вновь прибывших. Не исключено, что так и задумывалось.
Хранитель шел быстро, но уверенно. Молодые люди едва успевали за ним. В каменных залах и коридорах стояла поразительная тишина. Ни звука, ни движения.
Юноша не выдержал и спросил:
— Где же все? Почему здесь так тихо?
— Сейчас время вечерней тренировки, все хранители на нижних этажах. Вам все объяснят, поторопитесь.
Молодые люди переглянулись, и поспешили за своим сопровождающим.
За неприметной дверью ректора академии хранителей Балии гости не обнаружили ни крупицы роскоши. Довольно строгий кабинет, преимущественно в темных тонах подошел бы более какому-либо аскету-теологу, но никак не главе крупнейшего учебного заведения в этом уголке империи.
Мужчина, сидевший за столом в окружении многочисленных бумаг, устало повернулся в сторону прибывших. Совершенно безразличный взгляд лишь мимолетно скользнул по фигурам стоявших в дверях людей.
— Проходите, — прозвучал негромкий, но, определенно, властный приказ.
Ректор был высок, довольно худощав, темные волосы ниже плеч были завязаны простым шнурком в обычный хвост. Никаких украшений, никаких нашивок. Простота просто резала глаза, и гости не могли поверить, что находились перед одним из наиболее влиятельных людей в их стране.
— Присаживайтесь, — мужчина откинулся назад на спинку кресла так, что тень почти полностью скрыла его лицо.
Сопровождающий хранитель низко склонился перед своим главой и указал гостям на два стула напротив. Молодой человек подвинул сиденье для девушки, и, только когда она присела, сам устроился рядом.
— Господин, — хранитель подошел к столу и протянул скрепленное печатью старейшины письмо.
— Ну, что же, посмотрим, что он задумал, — задумчиво произнес ректор и вскрыл печать.
Мужчина медленно читал, смакуя каждое слово, стараясь не пропустить главное в этом послании. Пауза затянулась, но гости сдержанно ожидали и не выказывали признаков нетерпения.