— Уступите, пожалуйста, дорогу моей собаке!
— Я это сделаю, Ваше Величество, но — предупреждаю вас — не бесплатно!..
Император ничего не ответил. Они разминулись, и каждый пошел своим путем.
В крепости Шпандау, в самом центре Германии, хранился военный золотой запас империи: семь миллионов золотых франков — контрибуция Франции за последнюю войну.
Золотые монеты, по сто штук в каждом мешочке, помещались в подвалах крепости в специальных хранилищах.
Ежегодно император лично проверял содержимое запаса.
И вот, когда в очередной раз Вильгельм приехал в Шпандау и спустился в подвал крепости для проверки золотого запаса, он обнаружил пустую ячейку. В ней лежала визитная карточка барона Стромболи, на оборотной стороне которой было написано: «В память о встрече в Сорренто».
Наступил 1914 год. Началась Первая мировая война.
Алексей Максимович ежевечерне приходил к сыновьям пожелать им спокойной ночи: сначала на первом этаже — Максиму, а затем — на втором — Зиновию.
В этот поздний вечер постель Зиновия оказалась пуста. На подушке лежала записка: «Дорогой отец! Немецкие сапоги топчут святую землю Франции! Я не могу остаться равнодушным и покидаю вас, чтобы вступить добровольцем во французскую армию».
Это и все последующее я узнал много лет спустя от Максима.
Итак, Зиновий — солдат Франции. В битве при Марне ему отрывает левую руку. И президент Франции Раймон Пуанкаре перед фронтом награждает русского добровольца, отдавшего свою кровь за Францию, — сына великого писателя Максима Горького — орденом Почетного легиона.