Джозефин усмехнулась.
– Что ж, надеюсь, его не будет рядом, когда ты устроишь одну из своих замечательных сцен. А то он может горько разочароваться. Как и Эдвард…
Старшая сестра окинула ее негодующим взглядом.
– Признаю, я совершала в прошлом ошибки. Но… вижу, ты снова принимаешь сторону моего бывшего. Впрочем, чего еще ждать от тебя? Ты всегда пыталась защищать его.
Верно, в многочисленных конфликтах четы Меррит Джозефин часто поддерживала Эдварда, зная вспыльчивый и несдержанный характер сестры. Какой мужчина сможет мириться с этим до бесконечности? Ее не удивляло, что Эдди завел интрижку на стороне. Единственное, что поражало, – почему он не сделал этого раньше…
А Саманта тем временем притянула к себе красавца Гарри, с видом собственницы взяла его под руку и гордо удалилась, оставив младшую сестру в одиночестве.
Джозефин глубоко вздохнула. Как это похоже на Саманту – обвинять ее чуть ли не во всех своих неприятностях. А ведь она всегда прилагала максимум усилий, чтобы Эдди не знал о ее поддержке, и позволяла себе осуждать поведение Сэмми только в его отсутствие.
И зачем только она приняла приглашение? Так ведь и знала, что добра от этого сборища родственников не жди. Если начало оказалось таким, то чем же все кончится?
Она кинула тревожный взгляд в сторону родителей, оживленно беседующих со все прибывающими гостями. Элеонор улыбалась, но дочери выражение ее лица показалось слегка напряженным.
Джозефин перевела глаза на стоящую напротив родителей женщину – миссис Рэндалл. Дружная чета Рэндалл была предметом зависти всех окружающих и образцом для подражания. Они прожили вместе больше тридцати лет, но вот теперь Мэри приехала в гости одна. Джон бросил ее ради молоденькой секретарши.
И зачем только люди вступают в брак? – думала молодая женщина. Ведь в конце концов всех их ожидает предательство, горечь разочарования и разлука.
Нет, уж она-то никогда не совершит такой ошибки. Джозефин Перкс не собирается полагаться в жизни ни на кого, кроме себя самой, не намерена искать источник счастья в другом человеке, не желает вступать в якобы прочные отношения, которые неминуемо распадутся.
Когда люди постоянно находятся рядом, их взаимные чувства начинают постепенно охладевать, а потом быстро переходят в неприязнь. Наверное, презрение рождается только при очень хорошем знании своего партнера, решила Джози и топнула ногой в подтверждение своих мыслей. Но она не попадется в эту ловушку, точно.
Только вот вынужденное воздержание не кажется слишком уж привлекательным.
Впрочем, если счастье на всю жизнь невозможно, то почему надо отказываться от скоротечного? Да она и не собирается.
В остальном ее жизнь в полном порядке – у нее прекрасная работа, отличный дом на окраине Далласа, новая машина, приятные друзья.
И скорее всего любовная проблема тоже как-нибудь разрешится. Должен же быть какой-то компромисс. Ей хочется иметь возможность наслаждаться легким романом, сохраняя безопасную дистанцию. Это несложно, надо только с самого начала дать понять, что ее интересует здесь и сейчас, а не навсегда…
До начала официальной части торжества оставалось немного времени, и она направилась побродить и оглядеться. Ей столько всего захватывающего рассказывали об этом ранчо… Побывавшие здесь знакомые чуть не захлебывались от восторга.
Погруженная в себя Джозефин и не заметила, как оказалась около загона. Она остановилась и долго наблюдала за жеребятами, играющими друг с другом. Почувствовав усталость, уселась на легкую загородку из тонких бревен и продолжила приятное бездумное созерцание, не торопясь вернуться к гостям и родителям.
Налетевший ниоткуда ветерок взметнул выбившуюся прядь темных волос, поиграл ею и швырнул Джози в глаза. Подняв руку, чтобы отбросить их назад, она потеряла равновесие и опасно покачнулась.
– Эй, осторожнее! – раздался негромкий голос.
Молодая женщина резко повернулась в его направлении и едва не упала. Но две сильные руки крепко обхватили ее за талию и поставили на землю.
Перед ней стоял высокий темноволосый мужчина лет тридцати трех – тридцати пяти с широченными плечами, едва не разрывающими клетчатую ковбойскую рубаху, и с длинными ногами, обтянутыми темно-синими джинсами.
Его лицо и карие глаза показались ей странно знакомыми, хотя она знала, что никогда прежде не встречалась с ним.
Это просто смешно, подумала Джозефин, ощутив, как от волнения внезапно пересох рот и часто-часто забилось сердце. Такого я бы точно не забыла…
Она внезапно поняла, что незнакомец не менее внимательно изучает ее. Они стояли в потоках солнечного света и неотрывно смотрели друг на друга, пока ржание жеребенка не рассеяло удивительного очарования момента.