- Хорошо, – с легкостью согласился он.
- Так вот - один из оставшихся бросился наутек, а второй же – вступился за друга.
- Ясно.
- Так вот - представь, что тот, на кого напал волк, это ты.
- Я? Хм – и что?
- Вот я и спрашиваю тебя – с каким другом ты хотел бы быть – с первым или со вторым?
- Со вторым, конечно. Разве может быть иначе? – ни минуты не колеблясь ответил он.
- Вот, видишь! – Я поднял на него победоносный взгляд, считая, что победа в этом споре - за мной.
Но нет.
- Это ничего не доказывает, - снова покачал головою маг. - Просто ты мыслишь так, как мыслит обычный… пастух – кто, как я помню, ты и есть.
- А? – Я снова его не понял.
- Ты, Стрет, пастух. Как пастух, ты знаешь о возможных опасностях, что могут угрожают твоему стаду. Ты обучен, как с ними бороться. И, главное - твоя работа как раз в этом и состоит - бороться за цельность стада. А я – человек, скажем так, обычный, к опасностям жизни не очень готовый. И разве это странно, что я не лезу, на рожон предпочитая вначале… все изучить, а уж после - бросаться в бой?
- Все изучить? Это ты так называешь?
- А что?
- А то, что пока ты будешь все изучать, кто-то может погибнуть! - отозвался я с упреком. Неужели? Неужели он этого не понимает?
Я думал, что после этих слов он меня поймет. Что что-то в нем изменится.
Но…
- Ну и что? – прохладно ответил он. – Пусть погибнет. Главное, что этим кто-то буду не я. И это – разумно, а не трусливо.
Услышав это, я вначале не поверил своим ушам. Пусть кто-то гибнет? Пусть гибнет? И он говорит это так спокойно? Получается, что, если этим кто-то вдруг окажусь именно я, он тоже так подумает? Пусть… погибает?
«Какие же мы разные. Какие… непохожие», - с грустью подумал я.
Но долго переживать я об этом не мог – впереди показался предгорный лес, и голову заполнили совсем другие мысли.
***
Лес у подножья гор оказался на удивление диким: сколько мы ни шли, ни людей, ни даже протоптанных ими троп мы даже ни разу не видели. Встреченные нами зайцы, лисы и лани, завидев нас, не сразу бросались в бегство, что говорила о том, что даже охотники тут не ходят.
- Людей тут что, нет совсем? - не удержался я от высказывания очевидного.
- Все верно.
- А чего?
- Война с нежитью сильно проредила эти земли, - снизошел до объяснения Вайнд. – А те немногие, кто остались, предпочти поселиться в четырех деревнях, окружающих Трилисс. Там многолюднее, безопаснее и спокойней.
- Спокойней? Это ты о чем?
- Ауру этого места чувствуешь? – вместо ответа промолвил Вайнд.
- Ауру? Это что? – Такого слова я еще не слышал.
- Ощущение. Что ты ощущаешь, находясь в этом месте?
Я вслушался в привычные звуки леса – к шуму деревьев, к скрипу ветвей, к крику ворон и стрекоту сверчков. Затем прислушался к собственным чувствам.
- Мне тут как-то не по себе. Немного, но все же, - тихо промолвил я.
- Дальше будет еще неуютней, – заверил меня напарник.
- Это почему?
- Потому что в этих лесах погибло очень много народа. И Смерть еще не совсем покинула этот край.
- О как, - неопределенно отозвался я, не желая демонстрировать свое непонимание. Смерть еще не совсем покинула эти края? Как это может быть?
- Именно так.
Старую стену, некогда опоясывавшую бывшее имение, мы обнаружили сразу. Она была черна от гнили и зелена от покрывшего ее мха, но все еще стояла. А вот самого дома не было и в помине – миновав упавшие полусгнившие ворота, мы оказались на пустыре. По крайней мере, так мне показалось вначале.
- А где особняк? – протянул я весьма удивленным тоном.
- Я же говорил тебе, что его пожрал огонь, – недовольно ответил Вайнд.
- Да я помню, что его сожгли. Но что б так… - Я еще раз осмотрел увиденное пространство. Ни остатков каменных стен, ни деревянных остовов – все сгорело полностью.
- И где то, что мы ищем?
- А ты приглядись.
Я осмотрелся: лес да лес кругом, что на севере, что на востоке. А на западе, угрюмой стеной возвышались горы.
- Ничего не вижу.
Вместо ответа Вайнд криво ухмыльнулся.
- Идем. – Напарник махнул, призывая меня за собой. Сделав не более дюжины шагов, он остановился, и он показал мне на неожиданно открывшийся зев в земле. – Вот оно.
Я подошел и глянул в неровный квадрат провала, лишь сбоку прикрытый чахлыми кустиками. Ступени. Не менее двух десятков каменных ступеней уверенно уходили в темный подземный полумрак. И мне оставалось только догадываться, что твориться в сокрытых от нас глубинах.
- А теперь чувствуешь? – еще раз спросил меня маг.
Я снова прислушался к своим ощущениям. Ничего. Ничего нового я не почувствовал.
- А я вот – чувствую, - важно заметил Вайнд. – Там творится зло. – И он указал пальцам на черноту у ног. – Итак, что ты будешь делать? – спросил он, сделав упор на слове «ты».