- Здравствуйте, Алексис, - приветственно кивнула она. Забавно, когда они виделись последний раз, ему было лет шестнадцать, и она обращалась к нему на “ты”, глядя сверху вниз, несмотря на то, что он уже заканчивал тогда Академию, небеспричинно рассчитывая на получение кольца Мастера, а она уже не первый год оставалась лишь рядовым.
- Добрый вечер, Хелена, - отозвался он.
Несмотря на годы, отделявшие Хелену Эсмин от последнего общения с Брантами, - а, может быть, из-за них, разговор шел с куда большим трудом, чем Алексис представлял себе днем. Сам он предпочитал молчать и слушать, даже когда речь, не представляя ни малейшего интереса, шла о тех годах, когда её покойный отец работал вместе с его отцом. Глядя на девушку, сидящую перед ним, Мастер вдруг думал о том, как мало, оказывается, на самом деле видел в своей жизни: несмотря на удовольствие от своего дела и интерес в общении с разными людьми, даже будь они Средними… Как же невероятно мал и тесен тот мир, в котором он жил до весны уходящего года. А может быть, и живет до сих пор.
- …в первом квартале всегда спокойно, - продолжала Хелена, словно говоря о простых, самих собой разумеющихся вещах, - возле стены наших всегда много, так что на общую дисциплину жаловаться не приходится. Даже во втором всё вполне тихо - а вот третий и четвертый всегда оставляли желать лучшего. Теперь и пятый, - добавила она, чуть покусывая пухлую губу, - люди стали агрессивны, куда менее сдержанны, чем в прочих кварталах…
«О да, это точно» - усмешкой пронеслось в голове Алексиса.
- После дела Ивлича-Тароша Средние напуганы чистками, - задумчиво продолжала меж тем она, - но… словно бы сомневаются. Слов не подобрать, просто в воздухе такое напряжение висит, что не продохнуть. Никогда прежде я такого не ощущала…
Голос её потонул в потоке собственных мыслей Алексиса. Святая Империя, о чём говорят они, и о чём говорил так недавно он? Что он делает здесь, среди них? Кто эти люди, которые не знают и сотой доли того, что происходит в его жизни?.. Роберт и Эланор Брант. Он - Советник Третьего Круга при Всеедином Управителе. Она – кукла, необходимая ему для поддержания своего статуса. Алберс Брант, Комендант, сотрудник Законодательной Комиссии Высокого Сектора. Хелена Эсмин, рейдер-разведчик, видавшая в свои двадцать шесть лет всю Империю от края до края и даже то, что лежит за ней.
Каждый день вершащие судьбы людей, которых даже не считают людьми.
И он… Он, день за днем нарушающий Устав, он, потерявший голову из-за мальчишки четырнадцати лет, не желающего подчиняться ему, он, усомнившийся в Системе…
Так что же, думая о том, о чем он думает теперь день за днем, жертвует ли он тем, о чем мечтал всю жизнь, или же сбрасывает тяжкое бремя, якорем тянувшее его все эти годы на дно? Платит ли он ценой жизни за безумную одержимость или лишь избавляется от лишнего груза, чтобы вынырнуть и глотнуть воздуха?
В темноте ноябрьского вечера с высоты двадцать шестого этажа едва ли не вся Империя искрилась огнями. Алексис закурил, зябко одергивая темно-синий пуловер, и едва сдержался, чтоб не обернуться, заслышав позади себя шаги. Естественно, это была она - в его семье никто, кроме него, не курил. Что ж, значит, его маневр удался - не зря же он оказался сейчас именно на том балконе, где отец в свое время настоял не подключать камер.
- Как Ваши дела, Алексис? - Мягко спросила она, доставая свою пачку сигарет. - Удивительно, сколько лет прошло с последней встречи, я ведь Вас помню совсем мальчишкой… Вы тогда не были таким молчуном.
- …так давайте вернемся на “ты”, как прежде? - Отозвался молодой человек. Хелена кивнула. - Значит, в Среднем неспокойно?
- Ты не ответил на мой вопрос. - В голосе девушки слышались нотки укоризны.
- Здесь тоже неспокойно, Хелена, - кажется, впервые за вечер он посмотрел в её каре-зеленые глаза так прямо и пытливо, словно с немым вопросом, которого сам он никак не мог бы озвучить, - моего напарника ликвидировали, ты, наверное, знаешь. Из-за покушения – один из тех парней был в моей группе. – Потом чуть смягчился. - Странно, да? И ты, и я работаем со Средними, но в итоге видим абсолютно противоположные их стороны…
- Угу. И неизвестно еще, чья работа в итоге опаснее.
- А Низкие? Ты давно была там последний раз?
- Давно, - Алексису отчаянно хотелось, чтобы эта едва уловимая нотка удивления в её голосе оказалась не более чем игрой его воображения, - я сейчас всё больше на окраинах Среднего. Да что Низкие, там-то всегда всё одно…
-… а снаружи?
Хелена качнула головой, как показалось Мастеру, мрачно и неодобрительно, но в глазах её словно вспыхнул огонек живого интереса.
- Любопытство, Алексис, никому еще не шло на пользу.
- Тем не менее.
- Да ничего. - Сухо бросила девушка, быстро выдыхая тонкую струйку дыма. - Ничего пригодного для жизни, как всегда. Они словно всё подчистую снесли. Куда ни поедешь и не полетишь, везде всё одно - ни воды, ни нормальной почвы, только пустыня, остовы городов и радиация. А чтоб снарядить экспедицию еще дальше… да это всю Империю надо пустить на синтез топлива, а нам и так-то впритык. И, чем больше я слушаю наших, кто там бывал, тем больше утверждаюсь в том, что мы последние, Алексис Брант, и других кроме нас уже не будет. Понятно, что у нас своих диких более чем достаточно, но дело ведь не в них, дело в ресурсах и биологическом совершенствовании…
…а если свобода – не во власти – над собой или другими, как думалось всегда? Ведь никакая власть не даст ему того, что может дать один-единственный человек…
Вмиг мертвое молчание внутри превратилось в неописуемую лёгкость. Ему ничто не принадлежит. Кем бы он ни был, кого бы ни строил из себя – пусть у него и есть право властвовать над другими, но на самом деле ничто во всем мире не принадлежит ему и никогда не будет. С властью или без, он и так свободен, абсолютно свободен внутри себя, и всегда таким был, кто бы, как ему казалось, ни распоряжался его жизнью. Всегда это был только он сам.
Страх погас на темном кончике сигареты.
Системы не было снаружи него, Система рухнула. Была только свобода.
========== Глава 45 [Не]решительные ==========
Удивительно, как быстро приходит тот день, которого ты меньше всего ждешь, и как долго приходится обычно изнывать в предвкушении желанного. Те несколько суток, что отделяли Ладу от обозначенного четверга, пронеслись, казалось, за считанные часы, а она так и не успела придумать никакого плана спасения, и так и не решилась выйти на связь с Ией. Проклиная себя, девушка позвонила только Роне, предупредив, что не появится в парке как минимум на этой неделе, а то и того больше, - всё равно Ия через нее узнает. А там как-нибудь…
В просторной проходной Центра Зачатия было светло и стерильно чисто, и на удивление людно – как Лада узнала чуть позже, четверг был единственным днем приема какого-то замечательного доктора, к которому неизменно собиралась целая чуть ли не многочасовая очередь желающих, а его кабинет находился как раз на первом этаже.
Высокая рыжеволосая женщина в белом халате и шапочке за стойкой регистратуры, спросив пару общих вопросов и взяв у молодой пары паспорта, тут же завалила их кипой анкет на заполнение данных как о самих будущих родителей, так и о желаемом ребенке.
- Это будет мальчик, - произнесла Лада уверенно, едва взглянув на Карла, внимательно вчитываясь в каждое слово на электронном экране регистрации перед ней, - и его будут звать Йен. – Странно, даже произнеся эти слова, практически почувствовав их непривычный вкус у себя во рту, девушка всё еще не ощущала и не могла осознать в полной мере, что всё это действительно происходит с ней и происходит на самом деле. Ребёнок. У нее будет ребёнок и она уже выбрала ему имя, внешность, в некоторой мере даже будущее – а сама так и не поверила еще, что он правда будет.