Жаль, что мой мрачный спутник не дал мне времени как следует осмотреться. Он явно спешил и, подхватив меня за локоть, потащил вперед, отчего мне пришлось ускориться, неловко подпрыгивая на ходу.
Прямо перед нами возвышалось причудливое здание, вблизи напоминавшее нечто среднее между античным замком и египетской пирамидой. Кроме изобилия разных цветов, дворец пестрел множеством балкончиков, башенок, окон с витражами и всевозможных пристроек, обступающих пирамиду плотным кольцом. Какая безвкусица! Большая полукруглая арка вела нас к центральному входу, и я думала, что мы сейчас пойдем туда, поднимемся по этим белым каменным ступеням и окажемся в огромном праздничном зале, где обычно аристократы устраивают всяческие балы.
Но вместо этого рыцарь повел меня вокруг здания, и совсем скоро мы оказались у маленькой дверцы, запертой на массивный висячий замок. Видимо, это был какой-то служебный вход, ну или выход, кто его знает. Рыцарь отпер дверь и завел меня внутрь. Здесь было темно, но мне встретились несколько женщин, одетых весьма скромно, которые испуганно отшатнулись от нас, словно мы какие-то прокаженные. Одна из них оказалась достаточно близко ко мне, и я успела заметить на ее шее массивный железный ошейник. Это что еще такое? Но рыцарь грубо оттолкнул женщину, прорычав, чтобы она убиралась с дороги, и открыл передо мной еще одну дверь. Затем достал короткий кинжал и разрезал веревки.
– Жди здесь, – приказал он и ушел, хлопнув дверью. Интересная постановка вопроса. А что, у меня есть выбор – ждать или не ждать?
Я потянулась, расправляя уставшие руки, радуясь, что к ним снова возвращается чувствительность. Подергав дверь, я убедилась, что заперта. Тогда я огляделась по сторонам.
Похоже, меня привели в какую-то подсобку. Комната была маленькой, без окон и дверей, и заставлена всевозможными кухонными принадлежностями, довольно грязными на вид. Всюду ящики, коробки, кастрюли… Рассмотреть что-либо получше не представлялось возможным, поскольку в комнатке было довольно темно. Свет шел от маленького окна в глубине подсобки, и я осторожно пробралась туда. Если это окно, возможно, я смогу выбраться наружу….
Но меня ждало разочарование – окно преграждала массивная решетка. Похоже, оно выходило во внутренний двор, и отсюда был виден лишь маленький кусочек. Но и то, что я успела разглядеть, вызвало у меня истерический шок.
Земля во дворе была забрызгана засохшей кровью, словно здесь находились декорации к фильму ужасов с участием Тарантино. Повсюду валялись окровавленные железные предметы – пилы, топоры, ножи… Чуть в стороне виднелся край бревна, обвитого цепями, на котором тоже были пятна крови…. Там что, бойня?
Ледяной ужас сковал мое сердце. Я невольно вскрикнула, отпрянула назад и почти сразу же натолкнулась на какого-то человека, стоявшего позади меня. От неожиданности я завопила еще громче и приготовилась драться, чтобы дорого продать свою жизнь. Но незнакомец уверенно схватил меня за плечи и повернул лицом к себе.
– Тише, тише, девочка, – проговорил он успокаивающе. – Это тебя сейчас привез отряд Гаутона?
Глава 10.
– Вы кто? – спросила я, пристально разглядывая незнакомца. Им оказался пожилой представительный мужчина, высокий, в черном камзоле с блестящими пуговицами. Его темные глаза из-под густых бровей смотрели на меня недоброжелательно.
– Меня зовут Лерон, – произнес он гулким голосом. – Я распорядитель императорского кухонного зала, метрдотель ее императорского величества. Социальное положение – высший ранг, второй статус. А ты кто такая и откуда здесь взялась?
Я замешкалась, но мужчина решительно дернул меня за плечо.
– Лучше говори правду, – приказал он. – И быстро. Более благодарного слушателя у тебя здесь не будет. – И затем добавил уже тише: – Я слышал, ты отказалась назвать свой ранг и статус. Расскажи мне всё, как есть, девочка. Может, я смогу тебе помочь.
Я исподлобья взглянула на мужчину. Он выглядел суровым, но в его голосе промелькнули нотки доброты. В самом деле, почему бы и нет? Ведь мне скрывать нечего, я ничего не нарушила.
Мы присели на небольшой ящик, стоявший у стены, и я подробно рассказала, кто я и откуда, даже упомянув вкратце события последнего дня, наполненного неприятностями, которые, очевидно, не только стали причиной моего перемещения в другой мир, но и последовали за мной сюда. Иначе меня бы занесло в более благоприятное место, чем это!