Возле конюшен было темно и очень тихо. Пробираясь вдоль стены, я видела черные силуэты лошадей. Они спали всегда неподвижно, как автоматы – ни звука, ни шороха. Мои босые ноги осторожно прощупывали дорогу по холодному песку. Где же этот бунтовщик и куда он мог спрятаться? А может, охрана уже обнаружила его? Нет, я не хотела в это верить.
Вот и та самая карета – я узнала ее по сильно поцарапанному гербу с левой стороны. Но бунтовщика нигде не было видно. Я осторожно приоткрыла дверцу кареты и пробралась внутрь, к сиденью. Странно, ящик заперт, а ведь я была абсолютно уверена, что…
И тут я похолодела.
Я вспомнила.
Лерон вскользь упоминал однажды, что эти секретные ящики устроены хитрым способом – открыть их можно только снаружи. А это значит… Леденея от ужаса, я наклонилась к ящику и дрожащими пальцами открыла его.
Внутри была непроглядная темнота. Я осторожно погрузила туда руку… и коснулась чьего-то плеча. Я тихо вскрикнула, а затем стала решительно трясти мужчину за плечо, сильно надеясь, что он до сих пор жив.
И тут он тоже схватил меня за руку.
– Ах! – я вскрикнула и испуганно, и радостно. – Ты жив! Господи, а я испугалась, что ты тут задохнулся!
– Это ты! – мужчина оттолкнул меня и с трудом выбрался из ящика. У него был измученный вид. Даже в такой темноте я заметила, насколько плохо ему пришлось, просидев внутри столько времени. Кинжал выпал из его ослабевших пальцев, и я машинально подхватила его, незаметно спрятав в свой самодельный карман.
Он едва мог двигаться, и я помогла ему сесть на сиденье, а затем стащила с его головы металлический шлем. Он был почти без чувств, и его голова безвольно упала на мое плечо. Его волосы разметались спутанными прядями. У него оказались светлые волосы, темно-карие глаза и выразительные черты лица, какие обычно встречаются у киноактеров. И еще, я заметила, что бунтовщик молод, возможно, всего года на четыре-пять старше меня. Правда, щетина прибавляла ему еще пару лет и делала его лицо более мужественным. Немного отдышавшись, юноша посмотрел на меня более осмысленно. И более сердито.
– Где я? – пробормотал он. – И сколько времени прошло?
– Мы на дворцовой конюшне, и сейчас почти полночь… Извини, я никак не думала, что …
– Перестань, – прервал он меня. – Это уже неважно. Можешь идти по своим делам.
Но я не спешила уходить. Ведь он – моя единственная надежда сбежать отсюда. Сама я не справлюсь! Если он как-то пробрался сюда, наверняка знает и путь обратно.
Посидев еще пару секунд с закрытыми глазами, парень привстал и собирался выбраться из кареты. Для этого ему нужно было как-то миновать препятствие в виде меня, и он попытался протиснуться, перешагивая через мои колени.
– Эй, постой, я хотела сказать тебе…
Но тут я невольно дотронулась до его груди и почувствовала, как моя ладонь стала влажной. Кровь!
– Что это? Да ты ранен! – испуганно воскликнула я.
– Пустяки, – мужчина, казалось, терял терпение. – Ты уйдешь с дороги или нет?
Но я решительно отпихнула его назад, и парень снова рухнул на сиденье. Похоже, он едва мог стоять на ногах, хоть и храбрился изо всех сил, не хотел показаться слабым.
– Зачем строить из себя супермена, – проворчала я. – Сиди тихо! Я осмотрю твою рану.
Наверное, мне не следовало тратить на это время, ведь меня могли хватиться в любую минуту. Но я не могла позволить человеку истекать кровью. Расстегнув его плащ, я невольно присвистнула.
У него была рана на груди – небольшая, но видимо, болезненная, и он потерял много крови. Должно быть, он прижимал к ней край своего рукава все то время, что сидел в ящике, поскольку вся его рубашка была в черных пятнах. Запаха крови не было, но мне стало больно от мысли, какие страдания он перенес, не имея возможности выбраться наружу. Возможно, он решил, что я заперла его там нарочно, и проклинал меня всеми бранными словами…
Было очень темно, но я надеялась, что все сделала правильно. Повязка вышла корявой, но крепкой. Пока я возилась, парень исподлобья меня рассматривал.
– Меня зовут Арес, – неожиданно произнес он. – Низший ранг, первый статус…
Тут он осекся и добавил со злостью в голосе:
– Хотя, какое это имеет значение! Разве ранг и статус могут сказать правду о человеке?
– Не могут, – согласилась я. – Поэтому можешь называть меня просто Карина.
– Красивое имя. И ты не похожа на других слуг Императрицы. Совсем не похожа.
Проверив повязку, он тихо вздохнул.
– Спасибо, – пробурчал он. – Хотя в этом не было необходимости. Я должен идти. У меня важное задание, и я должен его выполнить, что бы со мной ни случилось.
– Какое еще задание? – полюбопытствовала я.