Впрочем, у меня скоро появился новый повод для беспокойства. Закончив осмотр этого района и никого не обнаружив, наш отряд развернулся и ритмично поскакал в сторону дворца.
Глава 30.
Императорский дворец снова вырастал передо мной – мрачный и неотвратимый, словно эшафот. По мере приближения к нему мое сердце сжималось все сильнее и сильнее. Я же только что с таким трудом оттуда выбралась, а теперь добровольно возвращаюсь обратно! В другой раз шанса сбежать может и не быть. По идее, я должна была чувствовать себя дура дурой.
Но почему-то не чувствовала.
Наш отряд остановился у центральных ворот и замер, и через некоторое время к нему стали примыкать другие отряды, подъезжающие с разных сторон. Постепенно мы оказались в плотном кольце воинов, и даже я не смогла не заметить, как Арес напрягся, словно бицепс после тренировки. Самое странное, что паладинов становилось все больше: они присоединялись к нам с разных сторон до тех пор, пока вся огромная площадь перед дворцом не оказалась забита вплотную.
Я вопросительно посмотрела на Ареса – он же должен знать, что тут происходит? Готовится какой-то военных поход? Или мы поедем Казань брать?
Похоже, другие паладины тоже не знали причины этого сборища. До меня доносился их приглушенный шепот – солдаты предполагали, что где-то в отдаленных кварталах снова начались бунты, и императрица отправит их для усмирения недовольных.
Постепенно собравшиеся паладины стали выстраиваться в длинную шеренгу. Руководители отрядов громко раздавали динамичные команды, которые были мне совершенно непонятны. Я потеряла Ареса из виду – он смешался с другими стражниками, а меня как-то неожиданно вытеснили в самый первый ряд. Лошади под нами слушались, как вышколенные собаки, и стояли смирно по линеечке. Интересно, как их обучают, под гипнозом что ли?
Слева от меня почти вплотную замерли стражники императрицы. Я старалась не дышать, не шевелиться и даже не моргать – так, на всякий случай. Затем ворота дворца открылись, и выехала небольшая кучка людей в сопровождении свиты.
Впереди всех ехал Моуст в окружении своих слуг, а чуть поодаль – тот, кого я больше всего на свете боялась увидеть – его высочество принц Тарелл, собственной персоной. Даже на таком расстоянии я заметила, настолько сильно он зол. Его лицо было перекошено от гнева, а глаза буквально метали молнии. Интересно, что его так сильно разозлило?
На принце была тонкая корона, украшенная разноцветными камнями, и парадный военный костюм. Конь под ним был высоким, статным и сверкал своей отменной породой не менее, чем его знатный хозяин. Да, этот жеребец привык к красивой жизни. И я сейчас не о лошади.
Подняв руку и призывая всех к тишине, Моуст помахал большим свитком в воздухе и громко прочитал указ принца.
– Вам приказано разыскать и доставить во дворец сбежавшую ладу из гарема принца! Живой или мертвой! Убить любого, кто поможет ей укрываться, невзирая на ранг и статус! Если в течение двух лун беглянка не будет найдена, руководители императорских отрядов будут казнены! Все без исключения! Также на городской площади будет повешены все, кто не приложит достаточно усилий в поисках!
Стражники испуганно замерли, услышав такое, а некоторые даже побледнели – так сильно, что это стало заметно даже сквозь их металлические шлемы. Я низко опустила голову, изо всех стараясь унять мечущееся в груди сердце. Значит, мое исчезновение не прошло бесследно, и вся эта шумиха здесь только из-за меня. И хотя удовлетворенное самолюбие слегка щипало изнутри, паника буквально разрывала мое сердце, в голове шумело, и я едва сдерживалась, чтобы упасть в обморок. Боже, если б они только знали, как близко я нахожусь! Они, наверное, испепелили бы меня на месте или разорвали на кусочки, желая продемонстрировать свое рвение!
В довершении к моим мучениям отряд Моуста стал двигаться вдоль отряда, раздавая дополнительные указания руководителям отрядом. Принц проехал всего в нескольких метрах от меня, и я готова была поклясться, что он что-то заподозрил, поскольку бросил в мою сторону сердитый взгляд. В этот миг я, кажется, забыла, как дышать, а сердце пропустило несколько ударов. Мамочки, страшно-то как!
Но все обошлось. Принц не узнал меня, точнее, он не мог предположить, что под доспехами новобранца скрывается та, которая так ловко обвела его вокруг пальца, сбежав из теплой постельки. И хоть интуиция ему явно что-то подсказывала, а может, даже громко кричала и указывала на меня пальцами, но он был слишком взбешен, чтобы быть внимательным.