— Им придется работать быстро, — заметила Сэнди.
— А мы сможем поразить линкоры дважды.
— Те, кто выживет после первого захода, — сказал ван Хорн и огляделся по сторонам. — Старпом?
— Сэр.
— Дуй к спасательным буксирам, тем, что с реакторами, посмотри, какие у них силовые кабели. Убедись, что у них есть переходники, подходящие к PF. Скажи им, что их задача не только не дать катерам упасть в атмосферу, но и их дозаправка и перевооружение.
— Сделаю, сэр. И, с вашего разрешения, назначу себя в это подразделение. Удостоверюсь, что все пойдет гладко.
Почему-то Крис сомневалась, что так оно и будет. Не в сражении на высоких скоростях.
К Крис подошел Рой.
— Хорошая речь. Мне почти захотелось записаться добровольцем.
— У вас же есть буксир с полным реактором?
— Целых три, но они для дальнего космоса. Для того, что вы задумали делать на орбите, они вам не понадобятся.
Крис объяснила, почему наоборот, понадобятся.
— Ой, — только и сказал Рой. — Я ведь говорил уже, что почти был готов завербоваться?
— Готов забыть?
— Похоже, да, — он глубоко вздохнул. Я знал, что кто-то из моих ребят полетит на каком-нибудь из этих корыт, хотя работа еще не закончена. А, черт, почему бы и не уничтожить мой собственный флот буксиров? Хотите, чтобы я ловил вас, притормаживал или что-то еще?
— Контейнеры для антивещества, топливопроводы с реакционной массой и все такое.
— Где тут во флот записывают?
Ван Хорн бросил взгляд на регистрационные столики, там все еще регистрировали нескольких человек.
— Если хотите получить изящную форму, пособие по здоровью и страхование жизни, вам лучше поторопиться.
Глава 14
Дежурный лейтенант уставился на новостную ленту Вардхейвена. Наконец, оттуда пришло кое-что новенькое.
— Вы это видите? — поинтересовался офицер разведки.
— Смотрю, — буркнул дежурный лейтенант, сделав глоток из тысячной чашки кофе на этом дежурстве. Холодное, слабое, отвратительное. Кофе, в смысле. Впрочем, и полученная новость тоже.
— Если неопознанные военные корабли не идентифицируют себя в течение часа, — так сказала женщина-ведущая.
Используют для озвучивания таких слов женщину. Лейтенант покачал головой. Ох уж эти Лонгнайф.
— Мы начнем оборонительные действия, поскольку это наше право при самообороне. Экипажи приближающихся кораблей предупреждаются, что если они предпримут какие-либо враждебные действия против наших войск, Вардхейвен вправе ответить вражеским силам и тем, кто их послал, всеми доступными силами. Приближающиеся суда предупреждены что им следует приготовиться в высадке на борт таможенных инспекторов, а также инспекторов по карантину животных и растений, и инспекторов по борьбе с наркотиками.
Лейтенант чуть было не подавился кофе.
— Извини, — сказал он технику, на которого попали брызги уже холодного напитка. Вытер руки.
— Все в порядке, сэр, — сказал техник. — Сэр. Они это все серьезно? О высадке к нам на борт?
— Блефуют, — сказал другой техник.
— Да, шутят, — кивнул лейтенант.
— Ну, теперь-то разбудите адмирала? — спросил по связи офицер разведки.
— Зачем?
— Затем, что это первое полученное нами сообщение с Вардхейвена. И это ультиматум.
— Его написал какой-то юморист, потерявший всякую связь с реальностью, — сказал лейтенант, допивая кофе. — Нет, думаю, адмирал может спать спокойно дальше. Я разбужу его за пятнадцать минут до истечения срока ультиматума и он сможет составить ответ, пока будет бриться.
Из динамика связи раздались какие-то непонятные звуки, на которые лейтенант не обратил внимания. Вардхейвен все еще лежал перед ними в ожидании, когда его возьмут. Пара отвратительных звуков, но это всего лишь защитный инстинкт…инспектора растений, надо же… В общем, никакой необходимости беспокоить адмирала.
Помощник принес очередной термос с кофе. Лейтенант попробовал. Неплохо. Не хорошо, но неплохо.
— Передай адъютанту адмирала, чтобы через сорок пять минут, когда я разбужу адмирала, его ждала чашка хорошего, горячего кофе.
— Он захочет, чтобы к ней прилагались хорошие новости, — заметил техник.
— Инспектора по наркотикам. Мы им такие лекарства покажем для проверки, только держись, — сказал другой.
Ходили слухи, каким способом Петервальд зарабатывают деньги. Несомненно, эти слухи распространяют Лонгнайф.
— Смотрите внимательней за своими рабочими панелями. Дайте знать, как только что-нибудь изменится, — предупредил лейтенант.
Женщина, выступающая от имени Вардхейвена, выглядит как котенок, бросающий вызов в окружении голодных собак. Возможно, адмирал примет у нее капитуляцию уже сегодня до полудня. Но глубоко внутри лейтенанта зародилось подозрение, ничем не подкрепленное, даже принимаемыми сведениями со стороны Вардхейвена, что за этими словами скрывается нечто большее.
— Следите за своими рабочими панелями, — повторил он.
Крис нырнула в свою каюту, переодеться. Белая форма хорошо выглядит для речи перед войском, но вот значок Ордена Раненого Льва, протыкающий грудь на трех g ей совсем не нужен. На трех g многие вещи вырастают из мелких неприятностей в серьезную проблему.
Крис в последний раз глянула в зеркало. Все еще она. Причудливой формы больше нет, теперь на ней удобная и практичная форма, подходящая для той работы, которой она сегодня займется. Только она, экипажи эскадрильи, катера и несколько мерзких, могучих боевых линкоров, полагающий, что у них есть все, что им нужно.
— Что ж, на нашей стороне свободные женщины, свободные мужчины, готовые рискнуть и сказать вам категорическое нет, — сказала она самой себе. — Так давай сохраним Вардхейвен таким, каким хотим он нам нравится.
«Хэлси» оживал, экипаж носился по коридорам, выполняя различные поручения. Сэнди как была на мостике, так там и осталась.
— Какие-нибудь новые сюрпризы? — спросила Крис.
— Пока нет. Матрица датчиков снова в сети, но данные остались прежними, разве что теперь с тремя знаками после запятой.
— Береги себя, Сантьяго. На этот раз мы позаботимся, чтобы в исторических учебниках все было записано правильно.
— И ты береги себя, Лонгнайф. Учебники истории сочиняют историки. Они никогда не поймут ничего правильно, пока не высунут нос из своих безопасных библиотек и не появятся здесь, где все и происходит.
— Наверняка среди наших людей найдется хоть один историк. У нас есть кто угодно, от пиратов до детей.
— Извините, — раздался тихий голос. — Я что-то пропустил?
— Крис, позволь представить моего любимого репортера. Уинстон Спенсер. Это принцесса Кристина. Сегодня командует она.
— Ваше высочество, — Уинстон глубоко поклонился. — Лейтенант. — Нахмурился и посмотрел на Сэнди. — Коммандер? Разве капитан базы Космофлота сейчас не выводит контейнеровозы? А вы утверждаете, что приказы отдает принцесса Кристина. Здесь какая-то загадка?
— Выживи сегодня, — загадочно улыбнулась Сэнди, — и ты ее разгадаешь. Если хватит мозгов понять.
— Хм-м, — сказал он, а Крис покинула Сэнди со своим Джеймсом Босуэлом (прим.: Шотландский писатель и мемуарист, слава которого основана на двухтомной «Жизни Сэмюэла Джонсона» — книге, которую часто называют величайшей биографией на английском языке).
Крис обнаружила Томми на мостике PF-109, залезшего под одну из консолей так, что только ноги наружу торчали. Рядом стояла Финч.
— Нет, — бормотала Пенни. — Снова нет. Да! Нет. Нет. Вот! Замри!
Пока Томми и Финч закачивали делать то, что делали, Крис стояла, не проронив ни слова.
Томми выкатился из-под консоли, увидел Крис, улыбнулся.
— Кое-что осталось неисправно после вчерашней работы Бени, либо, исправляя то, что он исправлял, толкнул локтем невзначай что-нибудь.