— Скажи-ка, Эли, какие английские суда сейчас на рейде?
— О чем это вы, миссис? — Лицо хозяина таверны оставалось непроницаемым.
— Черт подери, Эли! Не будешь же ты мне говорить, что запасы чая, кофе и какао у тебя неисчерпаемы! Английские и американские суда шныряют туда-сюда, несмотря на блокаду. Мне ли это не знать! Нет ли у тебя на примете капитана, на которого можно положиться?
— А зачем?
— На двадцать восьмое июня у Аманды в Лондоне назначена свадьба. А муж говорит, что из-за этой чертовой блокады мы не сможем отплыть в Англию.
— Ну, не знаю, миссис Миранда, если ваш муж так говорит…
— Ну, Эли, пожалуйста! Ради Аманды! Если я не смогу помочь ей переправиться к жениху, она с ума сойдет! Нам-то с тобой какое дело до политики?
— Ладно, уговорили. Есть тут одно суденышко. Думаю, сможет доставить вас к свадьбе в целости и сохранности. Капитан — дворянин, так что, думаю, все должно пройти без сучка без задоринки.
— Как его зовут? — Миранда так и подалась вперед.
— Подождите, миссис Миранда. Я не могу вам его назвать.
Прежде нужно узнать, возьмет ли он на борт пассажиров, — сказал Эли, бросив взгляд на жену.
— Тогда скажи ему, чтобы приехал в Виндсонг.
— Прямо домой?!
— А куда еще? — И она рассмеялась, видя его недоумение. — Муж уехал сегодня в Плимут и вернется не раньше чем через десять дней.
Но Эли все еще колебался.
— Уж не знаю, миссис Миранда, стоит ли…
— Ну, пожалуйста, Эли! Это не простая прихоть. Я бы сама в этот Лондон сроду не поехала. Шум да грязь! Ради сестры стараюсь! Если она не выйдет замуж за своего Адриана Суинфорда, умрет от горя!
— Сходим к этому капитану, Эли, — вмешалась его жена. — Бедная девочка не должна мучиться, если можно ей помочь.
— Спасибо, Рейчел, — сказала Миранда.
— А ваша мама знает о том, что вы задумали?
— Узнает. Она поедет с нами.
— Не думаю, что это придется ей по нраву. Слышала, она снова собирается замуж?
— Откуда, черт побери, вы узнали? Ах да, Джемайма…
— Правильно! Она моя сестра. А теперь, миссис Миранда, возвращайтесь-ка домой. Эли сходит к тому капитану, а уж он приедет к вам, будьте уверены.
— Рейчел, у меня совсем нет времени. Всего десять дней, .. А потом вернется муж.
— Он наверняка помчится за вами. Никогда не видела, чтобы мужчина так любил свою жену.
— Это Джаред-то?! — изумилась Миранда.
— Ну да! А он что, и не заикался?
— И не заикался…
— А вы?
— И я тоже.
Рейчел Лейтем весело рассмеялась.
— Да ведь ясно как белый день, что вы его любите, а он — вас.
Когда он вас догонит, прямо сразу и скажите, мол, люблю и все такое, а то не избежать вам трепки. Это надо же, без мужа — в дальние края! — Она обняла Миранду. — Возвращайтесь домой.
Эли все устроит.
Миранда быстро добралась до Виндсонга. Бриз хрумкал сочную траву и косил на нее глазом, пока она ставила парусник на якорь.
Домой она домчалась мигом.
— Кто этот капитан? — был первый вопрос Аманды.
— Не знаю. Лейтем сказал, что на него можно положиться.
— А если ошибается? Ведь нас могут похитить и продать в рабство. Я слышала, что в Вест-Индии есть плантации, на которых работают белые рабы. А надсмотрщики выискивают повсюду красивых женщин.
— Господи, Аманда, вечно ты со своими глупостями!
Кто это тебя просветил на этот раз?
— Сьюзен рассказала. Одну деревенскую девушку заподозрили, будто бы она украла хозяйскую лошадь. А она просто поспорила с кем-то, что может так ее спрятать, что никто не найдет. А хозяин взял и подал на нее в суд. И эту девушку продали в рабство в Вест-Индию. И представляешь, спустя два года ей удалось послать домой письмо. Оказывается, ее заставляли спать с белыми рабами, потому что хозяину нужны дети-рабы. Одного ребенка она уже родила и вроде бы ждет другого…
Миранда небрежно пожала плечами.
— Какая чушь! Твоя Сьюзен — немыслимая фантазерка. Эли сказал, что этот английский капитан — дворянин. Возможно, он знаком с Адрианом.
— Ты маме уже сказала?
— Нет еще! Скажу, когда все будет ясно.
В этот же вечер, когда они ужинали, вошла Джемайма и, поджав губы, ворчливо сказала:
— Там какой-то джентльмен. Проводила его в гостиную.
— Хорошо. Пусть нас не беспокоят, — велела Миранда, вставая из-за стола.
Пригладив на ходу белокурые волосы и отряхнув крошки с темно-синего платья, она отворила дверь и уверенно вошла в комнату У камина стоял мужчина среднего роста, лет тридцати, с вьющимися каштановыми волосами. К удивлению Миранды, он был одет по последней моде. Сияя ослепительной улыбкой, он пошел ей навстречу. Она отметила великолепные зубы и темно-синие глаза, искрящиеся весельем.
— Миссис Данхем, я капитан Кристофер Эдмунд. Владелец судна «Морской конек». Мне дали знать, что я могу быть вам чем-то полезен.
Окинув ее беглым взглядом, он решил, что миссис Данхем красавица и обладает тонким вкусом.
— Добрый день, капитан Эдмунд! — Миранда протянула ему руку. Он взял ее и поднес к губам. — Прошу, сэр, садитесь. Рюмку коньяку?
— Спасибо, не откажусь.
Миранда не спеша подошла к столику, на котором стояли графин и бокалы, и, наполнив бокал на четверть темной янтарной жидкостью, протянула капитану. Вдохнув аромат, он восхищенно прищелкнул языком. Миранда улыбнулась. Сделав глоток, капитан спросил — Итак, миссис Данхем, чем могу быть вам полезен?
Речь выдавала в нем истинного джентльмена, и Миранда немного успокоилась. Она села в кресло напротив него.
— Сэр, мне с матерью и сестрой необходимо немедленно отправиться в Англию.
— Миссис Данхем, у меня не пассажирское судно.
— Но мы должны добраться до Англии во что бы то ни стало!
— Чем это вызвано, если не секрет?
— Капитан, я не привыкла обсуждать личные планы с незнакомыми мужчинами. Обязуюсь заплатить вдвое больше обычного и думаю, это избавит меня от расспросов.
— А я не привык брать на борт хорошеньких женщин, о которых мне известно лишь то, что они должны попасть в Англию. Соблаговолите объяснить, зачем вы туда стремитесь.