Через несколько минут всадники оказались на большой поляне и увидели ветхую лачугу, но не успели подъехать ближе, как на пороге показалась сгорбленная старуха и, потрясая в воздухе мечом или чем-то вроде того, бросилась на норманнов. Дрого не успел и слова произнести, как его лошадь шарахнулась в сторону и сшибла старуху. Все произошло так внезапно, что он не успел даже поводья натянуть, как женщина неподвижно распростерлась на траве… Остановив лошадей, норманны быстро спешились и обступили ее. Кожа на голове старухи была рассечена, из раны сочилась кровь, руки застыли в неестественной позе.
— Не-ет! — закричала Ида, выскочив из кустов, в которых пряталась. — Нет…
Норманны мгновенно обнажили мечи, но тут же опустили — перед ними была всего лишь маленькая хрупкая девушка. Собаки с лаем набросились на лошадей, те шарахнулись в сторону, и воины поспешили схватить их под уздцы.
Ида с рыданиями склонилась над неподвижным телом старухи.
Несмотря на то что лицо девушки исказилось от горя, Дрого был поражен его красотой. На плечи ей блестящими волнами ниспадали великолепные льняные волосы, полная упругая грудь вздрагивала от рыданий, и воин невольно подумал о том, как давно у него не было женщины. Язык, на котором она причитала над старухой, показался ему грубоватым, зато голос, низкий, бархатный, невероятно возбуждал. Слезинки на ее нежной щеке переливались на солнце, и Дрого вдруг нестерпимо захотелось их слизнуть.
— О, Эдит, почему ты порой ведешь себя так безрассудно?
Ида, задыхаясь от горя, попыталась было поднять старую женщину, но остановилась, испугавшись, что может причинить ей боль.
— Я пыталась изменить судьбу, — еле слышно медленно проговорила старуха. — Нет, это ложь: просто я сделала то, что было угодно судьбе, — так будет вернее. Я знала, что сегодня умру. Возьми меня за руку, дитя мое.
— Тебе же будет больно.
— Я ничего не чувствую. Это так странно — дыхание смерти унесло все ощущения из моего тела.
Ида осторожно коснулась пальцев старой Эдит, и та улыбнулась.
— А теперь слушай меня внимательно, девочка. У меня нет времени на подробные объяснения.
— Не нужно тратить силы на лишние разговоры.
— В могиле они мне не понадобятся. Знай, Ида из Пивинси: тот человек, о котором я тебе говорила, здесь — стоит рядом и смотрит на тебя.
— Как! Так это тот, кто тебя убил? — в ужасе воскликнула Ида, на секунду повернув голову.
— Он был всего лишь орудием в руках Божьих. Я сама выбежала навстречу его лошади. — Эдит негромко рассмеялась, но смех ее быстро перешел в кашель. — Не проклинай его за это, моя девочка. Он не убийца. Я видела ужас на его лице, когда меня сшибла лошадь. Это твой суженый, но и не будь с ним слишком уступчивой. Впрочем, моей девочке об этом говорить не надо: у нее есть и воля, и разум, — а это куда больше, чем мужчина хочет видеть в женщине.
— Эдит, я не могу.
— Можешь. Тебе еще многое предстоит преодолеть, но ты уже знаешь Божью волю. Запомни, мои слова. И еще: в шкафу, в большом ящике, найдешь шкатулку. Возьми ее, и ты многое узнаешь. Когда-то у меня была другая жизнь, был муж, ребенок…
— Где же они? — удивилась Ида, решив, что у старой Эдит уже начинают путаться мысли.
— Совсем близко. Когда я уже почти оставила всякую надежду стать матерью, Бог даровал мне не только это счастье, но и способность угадывать грядущее. Мало кто способен жить с этим. А потом я потеряла все, да и жизни едва не лишилась… Возьми шкатулку, девочка, и прочитай пергамент, что в ней лежит. Прими и другой мой дар, хотя потом, может, проклянешь меня за него…
Ида хотела спросить, что она имеет в виду, но Эдит вдруг схватила ее за руку с такой силой, что девушка охнула. Глаза старухи стали огромными, их бездонная глубина так и тянула к себе словно омут. Девушку охватил суеверный ужас, она попыталась отстраниться, но цепкие пальцы сжали ее руку как тиски.
— Прежде чем принять решение, всегда сначала думай, Ида, — хрипло проговорила Эдит. — Но главное — спрашивай у своего сердца, хочет ли оно этого. Ну и вспоминай время от времени старуху, которая тебя любила.
— Я никогда не смогу тебя забыть, — прошептала Ида: слезы душили ее — и нагнулась поцеловать Эдит, но в этот момент скрюченные пальцы безвольно разжались — жизнь покинула изможденное тело.