— Чего надо, пацаны? — поднял голову от бумаг сидевший за столом человек лет сорока в пятнистом камуфляже.
— Мы это… — мальчишки, робея, подошли ближе, — хотим записаться в ополчение.
— Похвально, — обвел их глазами тот. — А лет вам сколько?
— Мне семнадцать, — соврал Юрка.
— И мне тоже, — добавил Генка.
— Придете через год, — пожевал губами мужчина. — Свободны.
— Да мы… — начал было Грач.
— Я сказал, свободны! — повысил голос хозяин кабинета. — Чего непонятно?
Развернувшись, мальчишки с грустью покинули помещение.
— Что будем делать? — спросил Генка, когда вышли наружу.
— Да пошел он! — сплюнул на землю Юрка. — Айда к ополченцам. Попытаемся на месте.
Через парк они направились к городской прокуратуре, оттуда поднялись вверх по улице Театральной, миновав выходивший в сторону Попасной жилой квартал. В километре за ним, на трассе, находился блокпост, по сторонам — извилистая линия окопов.
Однако добраться туда друзьям не удалось. На подходе из лесопосадки вышли двое с охотничьими карабинами.
— Стоять! Куда идете?
— У меня там батя, — показал Юрка в сторону окопов. — Хотим проведать.
— Запрещено! Топайте назад.
Делать было нечего, пошли обратно.
А на следующий день с той стороны ухнул взрыв, и донеслась частая стрельба. К вечеру стало известно, ополченцы отбили первую атаку оккупантов.
В это же время в Рубежном и Лисичанске начались бои между ополченцами и украинскими национальными гвардейцами, некоторые из последних перешли на сторону восставших. Одновременно «Армия Юго-Востока» (так теперь именовалось ополчение) захватила украинскую военную часть и патронный завод в Луганске. То же случилось и со второй военной частью — в Александровске. Далее повстанцы выбили из областного центра отряд Госпогранслужбы, захватив склад оружия и боеприпасов. Накал боев нарастал.
Второго июня украинские военные самолеты нанесли авиаудар по зданию областной администрации, убив восемь и ранив около тридцати человек, а к середине месяца оккупанты с севера вплотную подошли к Луганску. Там, при попытке высадки в аэропорту десанта, ополченцами был уничтожен военно-транспортный Ил-76. Спустя неделю в Зеленополье восставшие перебили ещё более двухсот карателей, завладев их оружием и техникой.
С этого времени силы АТО (так Киев назвал свою карательную операцию) начали целенаправленно наносить ракетно-артиллерийские удары по восставшим городам Донбасса.
В конце июля под превосходящими силами ВСУ Луганское ополчение отступило из Северодонецка и Лисичанска в Первомайск, организовав там новую линию обороны.
Основной ударной силой стал казачий полк Дрёмова, насчитывающий полторы тысячи человек. Помимо стрелкового оружия в нем уже имелись ствольная артиллерия, РСЗО и бронетехника, захваченные у противника.
К тому времени стало известно, что после отступления ополченцев из Лисичанска в городе остался отряд подростков, именовавшийся «Юная самооборона». Семьдесят два человека. Вооруженные стрелковым оружием и гранатометами, ребята вступили в бой с оккупантами. Удерживая город двое суток, бывшие школьники уничтожили несколько десятков оккупантов, три единицы бронетехники и две установки «Град». А одна из девушек — Валерия Ляхова, бросилась со связкой гранат под танк.
Часть юных героев погибла, оставшиеся прорвались в Алчевск.
Между тем на подходе к Первомайску развернулись ожесточенные бои, а по городу стали наноситься массированные артиллерийские удары. Украинцы били по жилым кварталам и промышленным предприятиям круглосуточно. Часть населения эвакуировалась в ближайшие Стаханов и Ирмино, но многие остались.
На время обстрелов спускались в подвалы многоэтажек, а после возвращались, разбирая завалы и гася пожары. При одном таком налете погиб Генка со всей семьей. Украинская ракета попала в их квартиру. На похоронах Юрка, сцепив зубы, дал себе слово отомстить за друга.
Одним таким днем, ближе к вечеру, дома появился отец. Грязный, заросший бородой, с автоматом на плече и подсумками на поясе. Расцеловав мать с Оксанкой и потрепав Юрку по вихрам, сообщил:
— Отпустили до утра.
Искупался в летнем душе, сменил белье и побрился. Затем после ужина мать занялась стиркой камуфляжа, дочурка помогала. Отец же с Юркой уселись во дворе под яблоней, отец закурил.
— Чем занимаешься? — глубоко затянулся сигаретой.