— Привет, Сэм! — крикнул Нил и обнял пса. От удовольствия Сэм начал повизгивать, это было очень забавно: казалось, что он смеется. Он тыкался носом в Нила, пытаясь лизнуть его все равно куда.
— Будешь играть? — спросила Эмили.
— Конечно, — отозвался брат. — Только давай подождем Криса, он скоро должен прийти. Тогда мы сможем пойти на поле и сыграть двое на двое.
Вскоре появился Крис. Они подобрали старенький, хорошенько погрызенный Сэмом мяч, пару ящиков для ворот и отправились на поле. Здесь они разделились на две команды: Нил и Сэм против Криса и Эмили. Игра началась.
— Мяч, Сэм! Хватай мяч! — кричал Нил, заметив, что Крис хочет забить им гол. Пес бросился наперерез и отбил атаку. Затем, мордой подталкивая мяч со всех сторон, он покатил его хозяину. Нил, приняв передачу, ударил по воротам, однако мяч не долетел.
— Ворота, Сэм, ворота! Бей! — заорал он истошно, видя, что Эмили собирается перехватить мяч. Пес бросился ей под ноги и, ловко боднув мяч головой, угодил прямо в ворота.
— Гоооол!!! — завопил Нил, прыгая от восторга. — Молодец, Сэм! Так держать!
Пес с радостным лаем носился кругами по полю.
— Так нечестно! — задыхаясь, прокричал Крис. — Нужно ввести новые правила! Носами по мячу не бить!
— Засчитано! Засчитано! — смеясь, крикнул мистер Паркер, наблюдавший за игрой. — Один ноль!
Сэм скакал вокруг Нила, нетерпеливо повизгивая. Ему страшно хотелось продолжить игру. Нил наклонился и потрепал его за ушами.
— Сэм — гениальный пес! Правда, па? — крикнул он. Мистер Паркер усмехнулся.
— Еще бы! — заметил Крис. — Ты дрессируешь его с самого рождения.
Боб Паркер задумчиво почесывал подбородок.
— Гениальный пес, говоришь? — он немного помолчал. — А почему бы вам с ним не поучаствовать в Турнире Сильнейших? Это будет хорошей проверкой его способностей, да и твоих тоже. Что скажешь?
— А что такое Турнир Сильнейших? — вклинилась в разговор Сара.
— Ну… Как тебе сказать… — замялся отец. — Это такой вид соревнований… наподобие бега с препятствиями… только для собак. Нужно за определенное время пробежать эстафету, проделав кое-какие трюки.
— Ха! Для Сэма это сущие пустяки! — воскликнул Крис. — Вам нужно обязательно принять участие.
Нил вопросительно взглянул на отца, потом на Криса и, наконец, на Сэма. Пес стоял возле его ног, высунув язык.
— Ну? Что ты об этом думаешь? — спросил он, почесав его за ухом. Сэм звонко гавкнул.
— Думаешь, справишься? — недоверчиво переспросил Нил. — Смог бы ты, например, играть в футбол с завязанными глазами?
Сэм решительно завилял хвостом.
Соревнования собак проводились в Комптоне каждый год во время городской ярмарки. Помимо различных турниров и эстафет там было много всякой всячины: аттракционы, гулянья и прочие развлечения.
— Я хоть сейчас готов сделать ставку! — заявил Крис.
— А что? Это идея! — подхватил Нил. — Ведь чтобы участвовать в турнире, нужно сделать взнос. Так почему бы не поискать спонсоров? Может, кто-то захочет нам помочь? А если Сэм выиграет, мы бы заработали немного денег для приюта!
— Нет, лучше перечислить эти деньги в Национальное общество защиты животных, — возразила Эмили. — Они помогают не только собакам, но и всем животным страны! Ведь другие тоже нуждаются в помощи, правда, папа?
Эмили была членом доброго десятка различных фондов и обществ по охране животных и окружающей среды. В отличие от брата, она мыслила в глобальных масштабах.
— Ты права, — согласился отец, — нужно хорошенько все обдумать. Может быть, общество защиты животных захочет выступить организатором наших соревнований. А часть вырученных средств поступила бы к ним в фонд. По-моему, это неплохая идея! Но для начала нужно подать заявку и узнать правила проведения турнира.
— Я буду первым спонсором! — заявил Крис.
Из дверей питомника показалась Кейт. Она только что закончила кормить собак во втором блоке.
— Как там Кнопка? — поинтересовался мистер Паркер.
Кейт нахмурилась:
— Плохо, Боб. По-прежнему не прикасается к еде.
— Что-то мне это начинает не нравиться, — задумался Паркер. — Нужно будет позвонить Майку, пусть он ее посмотрит.
Майк Тернер был местным ветеринаром. Обычно он посещал питомник дважды в неделю для профилактического осмотра животных, и в случае необходимости назначал лечение.
— А что с Сэнди? — спросил Нил. — Он успокоился? Кейт покачала головой.
— Нет, не похоже. Он так и не подпускает меня к клетке.
— Пойдем-ка посмотрим на него, — предложил мистер Паркер, обхватив Нила за плечи, и, обернувшись ко всем, добавил: — Будьте осторожны. Без моего разрешения в клетку не входить.