— Я, пожалуй, не пойду, — замялась Эмили. — Я его немного побаиваюсь. Лучше побегу спрошу у мамы, не хочет ли она тоже быть спонсором Сэма.
— Я тоже не пойду, — сказал Крис. — Мне уже пора домой. Всем до свидания! Пока, Нил.
Нил и мистер Паркер направились к приюту.
Сэнди дремал в своей корзине, однако стоило людям подойти к вольеру, он встрепенулся и, грозно зарычав, отскочил в угол. Боб Паркер осторожно отодвинул засов и, ласково разговаривая с собакой, вошел в клетку. Сэнди сжался в комок и, оскалившись, зарычал еще громче. Казалось, он готовится к прыжку. Нил затаил дыхание. Он боялся пошевелиться, чтобы еще больше не напугать пса. У отца был особый подход к собакам, но этот пес казался уж очень диким: такого у них еще никогда не было.
Боб спокойно стоял посреди вольера. Не переставая тихо и ласково что-то говорить Сэнди, он осторожно засунул руку в карман и извлек оттуда кусочек печенья. Затем он медленно наклонился и, не сводя глаз с собаки, положил его на пол.
— Это тебе гостинец, — проговорил он, — ты ведь хороший песик. Кушай спокойно, никто тебя не обидит. — С этими словами он осторожно вышел из клетки и запер за собой дверь.
— Уффф! Я так испугался, когда он присел, — облегчено прошептал Нил. — Он же мог на тебя напасть!
— Мог бы, — согласился отец, — если бы почуял угрозу. Любое неосторожное движение может его напугать. Вот почему тебе не следует пока заходить в клетку. Люди причинили ему очень много страданий, пройдет еще немало времени, прежде чем он сможет доверять нам.
Нил с состраданием поглядел на Сэнди: кто знает, что ему пришлось пережить? Никогда и никого, даже Сэма, ему не было так жалко, как этого оскалившегося рыжего волчонка.
После обеда позвонил Крис и радостным голосом сообщил, что его родители, узнав о предстоящих соревнованиях, тоже решили оказать Сэму материальную поддержку.
— Классно!!! — воскликнула Эмили, когда Нил сообщил ей эту новость.
Боб Паркер тем временем обдумывал свою идею. Вместе с женой они даже набросали черновик письма в Национальное общество защиты животных с предложением поддержать Комптонский турнир.
— Послушай, Нил, а почему бы тебе не обратиться за помощью к миссис Смедли? — предложила Кэрол. — Ведь она, кажется, работает в газетном киоске? Газеты покупает много народу. Может, кто-то их них тоже захочет помочь Сэму?
— Со временем можно будет набрать целую собачью команду! — строила планы Эмили. — Мы назовем ее «Щенячий патруль»! Это будет классно!
— Патрульный пес Сэм! — подхватил Нил. — Звучит неплохо.
— Я так не играю! — вдруг пропищала Сара.
Все посмотрели на нее: малышка стояла возле двери, надув губы. Казалось, она сейчас заплачет.
— Собаки — то, собаки — сё! А как же Тяпа?! Он тоже хочет выступать!
Боб и Кэрол переглянулись с едва заметной улыбкой.
— А что? — с серьезным видом сказал отец. — Турнир Сильнейших — это ведь не только для собак. Это соревнование самых умных и самых сообразительных животных. Я думаю, что твой Тяпа вполне может принять в нем участие.
Сара просияла.
— Ура! Ура! — запрыгала она и захлопала в ладоши.
— Тогда я побежала: нам надо тренироваться! Правда, Тяпа сейчас спит, но как только проснется, мы сразу начнем! — тут она необычайно посерьезнела.
— Ему нужно еще научиться делать стойку!
Присутствующие едва сдерживали смех, но Сара не обратила на это никакого внимания и поспешила наверх, в свою комнату.
— Бедный Тяпа! Теперь у него начнется веселая жизнь! — засмеялась миссис Паркер.
— Сэму тоже нужно тренироваться, — сказал Нил. — Завтра составлю для него план занятий.
— Я могу помочь, — предложила Эмили. — К концу месяца ему нужно быть в отличной форме, чтобы быть лучше всех собак!
— Не знаю, как насчет всех собак, но по крайней мере об одной вы можете не беспокоиться, — улыбнулась мать. — Я имею в виду далматина твоего учителя. Судя по твоему рассказу, он точно не будет участвовать ни в каких соревнованиях!
— Да уж, — ответил Нил, вспомнив Дотти. — Это было бы нечто!
Глава 4
Все мысли Нила были целиком и полностью поглощены предстоящим турниром. Даже сидя за партой, он никак не мог сосредоточиться. Он тупо глядел в атлас, но вместо средневековой Англии перед ним то и дело возникал Сэм в ошейнике с золотой медалью. Ему с большим трудом удалось отогнать от себя сладостное видение и погрузиться в работу над контурной картой. Мистер Хамли, заложив руки за спину, прохаживался между рядами. Нил затылком чувствовал на себе его взгляд, и это несколько раздражало его. Неужели Щелкунчик все еще сердится?