Рони смотрел на меня победителем.
— Кофе будешь?
— Я на минутку. Впрочем, наливай. И ты знаешь, какова цель этого секретного полёта?
Я не знал.
— Встреча с инопланетянами! Их звездолёт находится как раз на этой орбите! Китайский корабль уж состыковался с этим звездолётом, и космонавты уже на его борту! Представляешь, им сейчас, в эту самую минуту, рассказывают о жизни на планете, с которой прилетел звездолёт!
Я бы мог спросить, на каком языке они общаются, но ограничился более скромным вопросом:
— А почему тайно?
— Боятся последствий. Представляешь, что случится, если выяснится, что обитаемых миров множество? Религии всего мира рухнут. Папе римскому придётся переквалифицироваться в садовники. Потрясение глобального масштаба! Кризис, равный которому наша планета ещё не знала! Биржи упадут! Религиозные фанатики двинутся войной против учёных!
Он продолжал описывать жуткие последствия контакта с инопланетянами, а я пытался смягчить витавшую в воздухе картину общепланетной катастрофы. Последствия возможного контакта будут грандиозными, но верующие найдут выход из любого положения. Скажут: «Разве бог не мог создать несколько планет?» Или просто будут говорить: «Не верим, розыгрыш!» Они из любого положения выкрутятся.
— Я уезжаю на встречу космонавтов! В Китай. Договорился! И не спрашивай, чего мне это стоило. Просьба – оставайся со мной на связи. Я возьму с собой рюкзачок с маленькой спутниковой антенной. В районе посадки, скорее всего, интернета не будет, поэтому лучше всего взять независимые приборы. Как только окажусь там, начну сеанс связи.
— Ты летишь в Китай?
— Сначала в Монголию. Из Монголии доберусь до китайской провинции Внутренняя Монголия. Там космодром, туда корабль и вернётся. Времени в обрез, так что – пока.
Рони схватил лежавшие на блюдечке бисквиты, запихал их в рот и скрылся за дверью.
Я некоторое время размышлял о том, какое влияние на мир может произвести известие о прилете чужого звездолёта. Скорее всего, не будет проблем доказать, что они не земляне, и тогда…
Затем я вздохнул – разумеется, достоверность этого рассказа не отличалась от истинности многих других сенсаций, услышанных мною от Рони. Для очистки совести я полез в интернет, где без особых усилий отыскал таблицу запуска космических летательных аппаратов.
К моему удивлению, спутник под названием «Куафу-4» был действительно запущен с космодрома Цзюцюа́нь провинции Внутренняя Монголия, и высота его орбиты являлась именно такой, о которой говорил Рони. Больше ничего о спутнике не говорилось. Я пожал плечами и стал ждать.
Через две недели я случайно встретил Рони, медленно бредущего по нашей улице, понуро опустившего голову и не видевшего никого вокруг себя. Он прошёл бы мимо, но я окликнул его. Рони поднял голову и окинул меня взглядом, наполненным тоской, необъятной, как океан. Я понял без слов, каковы были результаты его последней поездки, и решил немедленно отвлечь его от тягостных размышлений. Пригласить на кофе и яблочный пирог, который оказался, по случаю, в моём холодильнике.
— Контакт не состоялся. Мы им не интересны, – шёпотом сказал Рони. — Как нам не интересны муравьи. Они слишком далеко ушли от нас.
Можно было возразить, что муравьи нам, то есть людям, как раз интересны. Сообщество муравьёв имеет сложную социальную структуру, изучением которой занимаются учёные. Есть даже целая наука – мирмикология. Но сейчас упоминать об этом было неуместно.
— Тебе понравился Китай? Пошли ко мне, расскажешь.
Он озадаченно посмотрел на меня. Такая простая идея – зайти ко мне и рассказать об увиденном, не приходила ему в голову.
— Я не был в Китае, – медленно сказал Рони, словно эти слова ему давались с трудом. — Пограничники не пустили. Виза нужна. Монголы могут свободно пересекать границу, а мы – нет.
И повторил:
— Виза нужна.
— Расскажешь про Монголию, – я не терял надежды затянуть его домой. Не хватало только, чтобы он впал в депрессию.
— Да? Это тебе будет интересно? Знаешь, что самое необычное я увидел в Монголии? Эндемики! Настоящие эндемики!
Он схватил меня за руку.
— Эндемик – это изолированный оазис! Понимаешь, эти оазисы отделены от других десятками километров непроходимых песков, сильных ветров там нет, поэтому фауна и флора развиваются в них изолированно, вне связи с остальным миром. Растения и животные там за тысячи лет эволюционировали в совсем иные виды. И если вспомнить, что пустыню Гоби в прошлом густо населяли динозавры, то …
Я облегчённо вздохнул: депрессия ему не грозит.