Когда шаги мадам Помфри затихли в коридоре, повисла пауза. Оба пациента молчали. Наконец, Элис не выдержала:
— Забини, ты с дуба рухнул что ли? Обязательно было под руку говорить?
— Так пойдёшь?
Они не видели друг друга — повреждённые глаза были щедро намазаны лекарством. Каждый лежал на своей кровати.
— Точно рухнул, — мрачно констатировала девушка.
Парень скривился, забыв, что она не может его сейчас видеть:
— У нас девчонок мало, всех уже пригласили. А выглядеть идиотом, придя без пары, я не хочу.
— Ты мог бы пригласить любую. Почему именно я?
— Ой, только не воображай там ничего себе, а? Просто ты оказалась под рукой, — пожал плечами Блейз.
Элис молчала, обдумывая. Неплохой способ отомстить Фреду — прийти на бал со слизеринцем. И всё равно, что это просто сделка, он-то не будет этого знать. Девушка мстительно улыбнулась, радуясь тому, что собеседник не видит её.
— Пойду, — кивнула она.
— Элис, — Джордж отвёл подругу в сторонку, едва увидев её в гостиной перед ужином. — Я тебя весь день ищу, сказали, что ты пострадала на зельеварении.
— Котелок взорвался прямо нам с Забини в лицо, — подтвердила та.
— Опять? — усмехнулся он. — На зельеварении ты просто катастрофа ходячая. Ты хорошо себя чувствуешь?
— Уже нормально, — рассмеялась Элис, хлопнув приятеля по плечу. — Пошли на ужин?
— Конечно, — кивнул парень. — Ли и Фред нас сейчас догонят. Пошли.
При упоминании имени Фреда, Хард снова ощутила злость. Ведь всё случилось из-за него. Не будь этого дурацкого приглашения, и позови друг её, а не Анджелину, не было бы приглашения Забини и этого взрыва. «Ничего, — мстительно подумала Элис, — посмотрим, как вытянутся ваши лица, когда вы меня увидите на балу». Списав её мрачный вид на последствия происшествия, Джордж решился задать вопрос, который хотел задать ещё утром. Почему-то он тоже был уверен, что Фред позовёт на бал Элис, а потому приглашение брата и для него оказалось неожиданностью. И после этого девочка так быстро ушла. Хоть она и сказала, что всё в порядке, Джордж смутно чувствовал, что что-то не так. Обдумывая всё ночью, он решил утром пригласить на бал Элис, но не смог её найти. А потом она оказалась в больничном крыле, и сейчас у него есть минутка их общения наедине, чтобы осуществить задуманное. Джордж даже мысли не допускал, что Элис может пригласить кто-то ещё, или она пойдёт на бал не с одним из них. И он даже не сомневался в ответе, когда задал свой вопрос:
— Ты же пойдёшь на бал со мной? — больше похожий на утверждение.
Витающая в своих невесёлых мыслях, девушка споткнулась, а парень автоматически её подхватил, не давая упасть. Они стояли полуобнявшись, и смотрели друг на друга.
— Что? — переспросила Хард, совершенно не представляющая как ответить на этот долгожданный вопрос.
Ещё сегодня утром, сидя на кухне и завтракая, она даже не предполагала, что пойдёт на бал с кем-то ещё, кроме как с одним из близнецов Уизли. И поскольку Фред уже отдал предпочтение Джонсон, Элис ждала, что её пригласит Джордж. А потом она совершенно об этом забыла, потому что была слишком зла на Фреда и хотела ему отомстить. И вот Джордж всё-таки приглашает её, а она должна ему отказать. Но что она может сказать? Что идёт на бал со слизеринцем? Причём с тем самым, который распускал про них грязные сплетни в прошлом году? Разве можно так поступать с друзьями? Фред оказался сволочью в глазах Элис, но Джордж-то был ни в чём не виноват! Какая же она дура! И зачем, спрашивается, она дала согласие этому Забини? Где были её мозги в тот момент? И что ей сейчас делать?
— Я приглашаю тебя на бал, — улыбнулся Джордж, увлекая девушку дальше по коридору в сторону Большого зала. — Я думал, Фред пригласит тебя, и хотел пригласить Анджелину, но он…
Это было его роковой ошибкой. Если бы имя Джонсон не прозвучало, Элис поискала бы другой выход, поговорила бы с Блейзом, забрала бы назад своё согласие или нашла бы более мягкие слова, чтобы объяснить свой отказ Джорджу. Но опять эта чёртова Джонсон!
Элис резко вывернулась из объятий друга.
— Нет! — рявкнула она.
— Элис, что с тобой? — опешил Джордж.
— Всё в порядке, — отрезала она и быстрым шагом направилась к Большому залу.
Джордж ничего не мог понять. Непоседы всегда были заодно, казалось, что они читают мысли друг друга, и когда всё так резко изменилось? Что происходит с Хард? Он решительно её не понимал.
— Элис, подожди, — догнал её парень и взял за руку, намереваясь остановить. — Из-за чего ты разозлилась?
— Долго думаете, мальчики, — холодно отозвалась она, отвернувшись.
— Тебя уже кто-то пригласил? — Джордж попытался заглянуть ей в глаза.
— Да, — мстительно отозвалась Хард, с вызовом взглянув на Уизли.
— Это же здорово! — просиял Джордж. — Я рад за тебя.
Элис только вытаращила глаза. Она никак не могла поверить в услышанное. Множество вариантов причин такой радости пронеслось в её голове. Он пригласил её из жалости? Потому что Фред не пригласил? Или это была месть? Фред пригласил Джонсон, которую хотел пригласить Джордж. Или потому что они друзья? Но тогда почему он так обрадовался, что она с ним не пойдёт? Одной проблемой меньше? Он не хотел идти с ней на бал?
Элис показалось, что её голова сейчас просто взорвётся. Девушка всхлипнула и бегом бросилась прочь — к женскому туалету, куда эти двое рыжих клоунов точно зайти не смогут. Она не хотела больше видеть ни одного из Уизли. По крайней мере, ближайшие пару часов точно. И поэтому правильно сделала, что дала согласие Забини! Она утрёт нос этим чурбанам, которые ничего не понимают!
***
— А где Элис? — спросил у брата Фред, когда увидел его в паре с Кэти Белл. Он был уверен, что Джордж пригласит их подругу — Фред тоже даже предположить не мог, что Элис пойдёт на этот бал не с кем-то из них.
— Не знаю, — завертел тот головой, выискивая Хард взглядом, — сказала, что её уже кто-то пригласил.
В это время вышла профессор МакГонагалл и попросила их построиться в две шеренги, освобождая проход для чемпионов и их пар. И Фред, и Джордж с изумлением опознали в паре, оказавшейся напротив них, преобразившуюся Элис Хард под руку с Блейзом Забини. Привычная бунтарка и непоседа Элис выглядела совершенно иначе. Её совершенно преобразили праздничный наряд, замысловатая причёска и лёгкий макияж. Это не была привычная озорница и их вечный приятель, как воспринимали её парни. Хард в одно мгновение превратилась в очаровательную девушку, составить пару которой было бы наградой для любого из парней. И Блейз Забини, без сомнения, тоже был очарован своей спутницей и гордо смотрел на остальных.
— И это наша Элис? — прошептали про себя близнецы Уизли, единодушные в своём изумлении и восхищении. У них словно пелена спала с глаз, и они поняли, что все трое непосед вдруг выросли. Что, впрочем, особо ничего не меняло. Разве что теперь придётся защищать подругу от слишком назойливых кавалеров.
А потому Фред и Джордж с головой окунулись в веселье этого вечера. Спутницы им попались хорошие, так что все весело проводили время в залихватских танцах.
Элис же вовсе не забыла обо всех своих обидах, кружась по залу в объятьях своего спутника. Забини был не на шутку очарован ею, так что совершенно не вспоминал, что она на враждебном факультете и не является чистокровной волшебницей. Все их стычки, все его нападки на неё — теперь он понял, что она с самого начала понравилась ему. Что её заразительный смех всегда отзывался у него где-то внутри, и ему хотелось слышать этот смех бесконечно. Что своим хамским поведением по отношению к ней он старался защититься от этой неожиданной симпатии. Сейчас, в бальном наряде, красиво причёсанная, она вполне соответствовала его запросам, предъявляемым к будущей девушке. Осталось только отучить её от дурацких привычек ходить растрепанной, выбирать неподходящую одежду, а также таскаться за этими рыжими идиотами Уизли.
Но девушку совершенно не волновали неожиданное внимание и учтивость своего спутника — она ревниво следила за своими приятелями. И пусть умом Элис понимала, что её злость глупа и неуместна — они всего лишь друзья, она никак не могла справиться со своими чувствами. И потому с каким-то оствервенением налегала на сливочное пиво, жалея, что в том нет достаточной дозы алкоголя, чтобы она смогла напиться и забыть все свои горести. Именно этот коктейль злости, ревности, разочарования и обиды и толкал её на необдуманные поступки вроде прогулки с Блейзом по саду, чтобы перевести дух и охладиться после танцев, а потом споткнуться и оказаться в его объятьях, которые она почему-то не спешила покидать…