До того как У Цзэтянь принялась безжалостно расправляться с противниками, она была дочерью губернатора, то есть девушкой высокородного происхождения. Назвать ее принцессой можно только условно. Еще будучи девочкой-подростком, она стала младшей женой, а на самом деле служанкой, в доме императора. В то время она главным образом перестилала белье в спальне своего повелителя. Несмотря на исключительную красоту и ум, У Цзэтянь сначала не удавалось попасть в постель к императору, которую она изо дня в день перестилала. Однажды все же император Тай-цзун ее заметил и прозвал своей Честной Лгуньей по названию популярной в те времена песенки. Некоторые источники утверждают, что в сексе девушка умела такое, чего не умели другие наложницы стареющего императора (что именно, не указывается), так что у нее имелись свои козыри в рукаве.
После смерти Тай-цзуна в 649 году У Цзэтянь первым делом прыгнула в постель к его сыну Гао-цзуну, который тоже не остался равнодушным к прелестям наложницы. Согласно официальной династической истории, Гао-цзун впервые обратил внимание на двадцатилетнюю У Цзэтянь, когда та ухаживала за его больным отцом. По другим источникам, У предложила вошедшему Гао-цзуну миску воды, для того чтобы тот обмыл свои руки. Он случайно плеснул водой на выбеленное лицо наложницы. «Я с благодарностью принимаю дождь и туман от Небес», – произнесла У Цзэтянь двусмысленную поэтическую сентенцию, намекающую на сексуальную прелюдию. Когда и при каких обстоятельствах они познакомились, не важно, важно то, что Гао-цзун и У Цзэтянь стали любовниками задолго до смерти старого императора. В соответствии с худшими традициями династии Тан путь Гао-цзуна к трону сопровождался смертями, случившимися очень вовремя, и казнью четырех его братьев.
Согласно конфуцианскому закону, сексуальная связь между сыном и младшей женой отца считалась инцестом, поэтому интимные отношения между У и Гао-цзуном держались в строжайшей тайне. Если бы женщина строго следовала традиции, она должна была бы остричь себе волосы и до конца своих дней прожить в буддийском монастыре. Голову У Цзэтянь не брила, а в монастыре пробыла всего несколько месяцев. Гао-цзуну она настолько понравилась, что молодой император сделал ее своей наложницей.
Благодаря сексуальным бровям-ниточкам, изощренному лукавству и почти постоянной беременности У Цзэтянь вскоре стала императорской фавориткой. Один современник писал: «Госпожа У, чьи прекрасные брови подобны усикам бабочки, не уступает ни одной женщине красотой, но застенчиво прячет свое лицо за длинным рукавом одеяния и нашептывает императору напраслину на других, прекрасно осознавая, что ее лисьи чары окончательно околдовали его». За первые пять лет пребывания в гареме императора Гао-цзуна У родила ему трех, а возможно, и четырех детей. Император высоко ценил способность женщин к зачатию, поэтому таким образом У Цзэтянь окончательно завоевала его расположение.
Примерно в это же время, как полагают, У Цзэтянь задушила собственного ребенка, что помогло ей жестоко расправиться со своими соперницами. Первое, скорее всего, не соответствует истине, поскольку в дальнейшем императрица никогда физически не устраняла своих детей, предпочитая отправлять непослушных чад в изгнание. Возможно, девочка умерла естественной смертью, а У воспользовалась возможностью обвинить соперницу в ее кончине. В любом случае не это, а неспособность императрицы Вонг родить императору наследника стала главной причиной ее падения. По научению У Гао-цзун заявил, что его жена вместе со второй любимой наложницей замышляли его отравить. Посадив их в тюрьму, он освободил место для легко рожающей У.
У Цзэтянь и Гао-цзун управляли империей совместно, хотя некоторые историки утверждают, что лишь императрица обладала реальной властью. В 660 году она появляется в тронном зале. Там, сидя за ширмой, У Цзэтянь разглядывала пришедших на аудиенцию к ее мужу сановников, давала ему советы и влияла на принятие окончательного решения. Когда после нескольких инсультов Гао-цзун наполовину ослеп и не мог больше ни ходить, ни говорить, У взяла его власть на себя. Ширму убрали.