Первый мужчина, в которого влюбилась Маргарет, не был богатым аристократом. Он происходил из среднего класса и был молодцеватым летчиком-истребителем, сбившим первый немецкий бомбардировщик над Британией. Питеру Таунсенду пошел уже двадцать девятый год, когда он устроился на работу к ее отцу на должность шталмейстера. Он был значительно старше тринадцатилетней принцессы Маргарет и к тому же уже женат. Девочка «по уши втрескалась» в героя. Через несколько лет ее увлечение перерастет в настоящую любовь. Питер Таунсенд сопровождал принцессу на различного рода официальные мероприятия. К тому времени он стал помощником дворцового эконома, и Маргарет часто видели неподалеку от его кабинета.
Когда принцессе исполнилось двадцать два года, их роман начал принимать серьезный оборот. Брак Таунсенда потерпел фиаско, а Маргарет уже не была ребенком. Сначала казалось, что королева-мать и Елизавета (которая после смерти отца, случившейся 6 февраля 1952 года, фактически стала королевой) согласны смириться с этим браком, но Маргарет не была частным лицом и не могла самостоятельно принимать решения. Этот случай как нельзя лучше освещает странности жизни современных особ королевской крови.
Согласно Королевскому закону о браках от 1772 года, до достижения двадцатипятилетнего возраста Маргарет не имела права выходить замуж без согласия королевы. После этого предстояло получить согласие британского парламента, а также парламентов стран Содружества. Королева не могла помочь сестре, потому что являлась также главой англиканской Церкви, а развод Таунсенда противоречил церковным уложениям. Елизавете пришлось посоветоваться с премьер-министром Уинстоном Черчиллем, который предложил не давать своего согласия до коронации, назначенной на 2 июня 1953 года.
Странно думать о том, что страна, пережившая Вторую мировую войну, будет тревожиться из-за замужества двадцатидвухлетней женщины, пусть даже и королевской крови. Но Великобритания пережила в 1936 году кризис, вызванный отречением короля от престола. Несмотря на попытки держать все в секрете, британская пресса проведала о сердечных муках Маргарет. Согласно Би-Би-Си, слухи начали циркулировать после того, как люди увидели, как Маргарет смахивает ворсинку с пиджака Таунсенда во время коронации Елизаветы. В прессе накапливались нелицеприятные высказывания. В одной газете писалось: «Трудно вообразить себе, что принцесса, третья в линии престолонаследования, может хотя бы гипотетически думать о возможности выйти замуж за разведенного мужчину». Государство встало на дыбы, для того чтобы разлучить любовников. В июле 1953 года Таунсенд получил место за границей. Любовники не виделись целый год.
Маргарет ждала. Когда ей наконец исполнилось двадцать пять лет, принцессе осторожно дали понять, что парламент никогда не одобрит ее брака с Таунсендом. Более того, у политиков на сей счет сложилось свое мнение. Принцессе сообщили, что бóльшая часть британского политикума взбунтуется, если она выйдет замуж за разведенного мужчину. Оставалась возможность вступить с ним в брак, но только в гражданский. Результатом этого шага для Маргарет стала бы потеря всех прав на престол, привилегий, которыми она обладала в качестве принцессы, и, что наиболее существенно, материального достатка. Подобно дяде, Маргарет пришлось бы уехать за границу на неопределенный срок. От нее требовали слишком многого. Тридцать первого октября 1955 года вещание Би-Би-Си было прервано, после чего дикторы зачитали заявление принцессы, в котором народу сообщалось о принятом Маргарет решении не выходить замуж за Таунсенда. «Я отдаю себе отчет в том, что, даже отказавшись от права престолонаследования, смогу сочетаться с ним лишь гражданским браком. Осознавая, что, согласно учению Церкви, церковный брак является нерасторжимым, и принимая обязанности перед Британским Содружеством Наций, я решила следовать своему долгу».
Маргарет всегда получала все, что хотела, за исключением любви. «Если бы мне разрешили выйти замуж за Питера, то, я уверена, мы были бы счастливы», – впоследствии жаловалась она. Кто знает? Возможно, все сложилось бы по-другому. В ее жизни брак долгим не был.