– Оставь дверь открытой, – попросил Стэн. – Я хочу слышать ваш разговор.
Я оперся на открытую дверцу машины и наблюдал, как военный транспорт остановился неподалеку, и оттуда выпрыгнул генерал Дакрос, а следом – леди Александра. Она теперь носила хорошо подогнанный военный мундир, и выглядела в нем невероятно хорошенькой. Я тут же понял, что ощущаю гораздо более сильные чувства, чем простая зависть Дакросу. Леди Александра улыбнулась, и я вспомнил, что, по словам Роба, она была всего лишь второразрядной женой. Если она-то была «второй сорт», то какими красавицами тогда должны были быть Истинные Жёны? – Впрочем, их, как раз, могли выбирать из политических соображений, а вот Высокие Леди уже избирались с целью угодить императору. Третьим наружу выскочил волшебник Джеффрос, которого я не видел со времен падения дворца. Он выглядел отвратительно – словно та рана на его руке никогда уже не заживет, но улыбнулся мне очень приветливо. Дальше из люка посыпались военные в камуфляже разных мастей – все при оружии и с безразличными лицами.
– Извините, магид. Просто мы не были уверенны, что это вы приближаетесь.
Я решил, что это извинение за многочисленную вооруженную охрану.
– Вы действительно один?
Я глянул на Джеффроса и подумал, что если он скажет: «В его машине находится еще один невидимый помощник»? И, тем не менее, рискнул соврать:
– Да, я как обычно один. Я приехал на машине и поэтому поторопился – и вот не рассчитал время.
Они с легким презрением недоверчиво осмотрели мою земную машину. Я не подал виду и продолжал:
– Теперь поясните мне, что у вас тут происходит? Кнаррос прислал мне сегодня сообщение. Вы пытались установить с ним контакт?
Дакрос снял шляпу и растрепал свои густые волосы.
– Пока мы ничего не добились. Он с нами даже разговаривать не желает.
Я смотрел на то, как он теребит свои волосы, и вдруг внезапно понял, почему мне всегда хотелось помочь Дакросу. Он просто очень сильно напоминал мне Билла, когда так делал. Хотя Дакрос был очень темным брюнетом, а мой брат – светлым шатеном, волосы у них вились очень похоже и жест был почти тот же самый. Билл оказался по уши загружен работой, когда только-только стал магидом. Потом он привык к своему графику, но я подозревал, что Дакрос взвалил на себя ношу почти непосильную.
– Кнаррос заявил, что будет разговаривать только с магидом. – Объяснила леди Александра. – Пантендрес сказал ему, что вы скоро прибудете. Кнаррос заявил, что вы должны в одиночку подняться на холм и доказать, что вы действительно магид.
Пантендрес? – удивился я, кто это? – И тут меня осенило, – конечно, она зовет Дакроса по имени, а я-то привык обращаться к нему по фамилии!
– Этот дикий кентавр установил там кошмарную магическую защиту. Он считает, что только магид может ее обойти. Я-то пробовал, но я точно не смогу. Император знал, кого нанимать для охраны, он слишком сильный волшебник, чтобы я мог с ним потягаться. Даже свет туда не проникает, если он не хочет, – добавил он, немного подумав, – это очень нас беспокоит.
– Это меня беспокоит, прежде всего – все ли у него с головой в порядке. Я сказал ему, что здесь леди Александра, и что она готова встретить наследника престола и помочь ему в его обязанностях. И знаете, что он ответил? – Что Высокая Леди – это не причина впускать всех подряд.
– Вот козел мнительный! – воскликнул я.
Леди Александра стояла, низко опустив голову. Чтобы подбодрить ее я сказал:
– Если бы я был наследником, то почел бы за великую честь, чтобы эта дама обучала меня!
Она слабо улыбнулась.
– Спасибо, магид. Если у меня будет возможность, я попытаюсь. Кроме того, – тут она вздохнула, – я – единственная, кто может обучать наследника.
– У вас все прекрасно получится, – сказал я. – В общем, что нам делать с этим упрямым кентавром? Я что-то не могу разгадать его намерения. Он послал за мной сегодня своего племянника.
– Он желает, чтобы вы доказали, что вы – это вы. Я так думаю, – сказал Дакрос. – У него есть предписание возобновить тотальную защиту. Мы вам все покажем.
Дорога к колонии вела через лес. Джеффрос не поднялся к стенам колонии, так как не мог противостоять сильной магической защите. Дакрос и К° предполагали, что я легко пройду через эту защиту, проникну в колонию и смогу убедить Кнарроса представить наследника императора. Тогда я подал бы им сигнал, и они забрали всех императорских детей. Казалось, никто не сомневался в том, что я добьюсь успеха. Однако сам я не был так уверен – мне казалось, что Кнаррос ведет себя немного странно. Но я решил пока оставить свои сомнения при себе – все-таки Кнаррос послал за мной Роба, значит, хотел меня видеть.
Дакрос сказал:
– А если окажется, что наследник находится в каком-то другом мире…
– … думаю, пока не стоит об этом сильно волноваться. – Перебил его я. – Посыльный Кнарроса сказал, что он позаботился обо всех детях Истинных жен. Что вы намерены, кстати, делать с младшими?
Мало ли, вдруг Дакрос прикажет всех их казнить, чтобы не нарушить порядок престолонаследования?
– Конечно, они будут жить в Инфорионе! Я ужасно возмущена, они там сейчас в таких суровых условиях…
Дакрос и Джеффорс согласно кивнули, к моему несказанному облегчению. Я решил задействовать свои магидские способности. Чтобы проверить – не обманывают ли они меня. Оказалось, что нет.
– Отлично, – сказал я. – Давайте, я уже пойду.
Они вручили мне ракетницу и показали, как с ней обращаться. В случае успеха я должен был выстрелить один раз. Если Кнаррос откажется иметь со мной дело – два раза. Маловероятно, конечно, что у меня будет серьезная проблема, но если такое случится, то мне следует выстрелить три раза, и тогда вооруженная поддержка попытается пробиться через магическую защиту. У всех была такая сильная вера в меня, что мне даже стало неловко. Меня отвезли к подножию холма, а моя машина так и осталась стоять около виноградника с открытой дверцей. Думаю, что Стэну это понравится. И маловероятно, что кто-то захочет украсть иноземное транспортное средство – в империи даже не было горючего для моей машины. Леди Александра сопровождала меня в короткой и очень пропыленной поездке.
– Я рада, что там есть и девочки, – говорила она про детей императора. – Думаю, я их принаряжу и всякое такое. Но главное – это собрать побольше других детей, их ровесников. Я хочу, чтобы у них было полноценное общение и забавы по их возрасту. Но, боюсь, что они слишком долгое время провели в заточении. Окружающий мир должен казаться им слишком большим и страшным. Я должна быть очень внимательной и переучивать их постепенно.
В целом, она мыслила в верном направлении.
Меня высадили на дорогу, а транспорт двинулся вокруг холма – чтобы ждать моих сигналов. Я попытался шагнуть с шоссе на грунтовую дорогу, ведущую к вершине, и отпрянул назад. Настолько недружелюбной магии мне еще не доводилось встречать. Однако я восхитился мастерством волшебника, который навел такие чары. Такая мощь, но, насколько я мог оценить, чары мог снять кто угодно – даже не волшебник. Буквально одним словом. Но, к сожалению, снять защиту могли только те, кто находился внутри. Я постоял, подумал и решил, что среди деревьев в лесу, а не на дороге, защита должна быть значительно слабее. Я прошел шагов десять через лес. Мне показалось, что здесь двигаться значительно легче. Я решил, что у меня хорошая магическая оболочка, и у меня выйдет подняться на вершину холма через лес. Это было очень тяжело – идти все время в гору. Да еще и против магии. Почти на каждом шагу мне приходилось ее преодолевать. Лес вокруг был красивый – сплошь сосны и вековые падубы, а внизу – можжевельник, добавьте золотистый свет заката и запахи ладана с розмарином. Я уже устал – все-таки весь день я сперва гонялся за кентавром, а потом помогал его лечить. Настроение было то еще, и необходимость идти к этому Кнарросу и что-то там ему доказывать меня, мягко говоря, не радовала. Больше всего мне сейчас хотелось вернуться домой отдохнуть и отвязаться наконец от Империи Корифоидов. Дорога стала еще тяжелее – подъем круче, а под ногами уже черт знает что. Я хватался за ветки деревьев и понимал, что устаю все сильнее. Я задыхался, ракетница сильно оттягивала мой карман, к тому же становилось холодно – солнце уже почти село. Я начал потихоньку дрожать, однако холод все же имел и свою хорошую сторону – он бодрил. Сильная магия должна была обратить все зло, которое несут сюда люди против них самих. В отличие от магических заслонов, она просто старалась физически истощить любого злоумышленника, который попытается сюда проникнуть.