Я украдкой посмотрела на Леаму. Она шла бодро, ее маленькие ножки легко переступали через корни. Возможно, ненки действительно не чувствовали усталости так, как люди или эльфы. Или она просто лучше скрывала.
Мысли снова поползли по накатанной колее. Слова Дорока о том, что мне нет смысла учиться защищаться, отдавались эхом в моей голове. «Может, он прав? — шептал внутренний голос. — Я действительно ни на что не способна. Это даже не мое тело. Я просто случайный гость в чужой шкуре».
Но потом я вспомнила два красных глаза во тьме. Дух приходил ко мне уже дважды и не нападал. Почему? Может чувствовал что-то внутри меня? Какую-то искру, которую не видели остальные? Может, я все-таки чего-то стою?
Я настолько ушла в себя, в этот водоворот самоуничижения и робкой надежды, что совершенно отключилась от реальности. Не заметила, как наша колонна резко остановилась. Не успела среагировать — и с размаху врезалась лбом в спину Кариона.
Он был твердый, как камень. Я уже собралась извиниться, как вдруг что-то просвистело в сантиметрах от его виска — резкий, короткий, смертоносный звук. И тут же, словно эхо, прозвучал рык Дорока:
— Лечь! Всем!
Мозг отказался понимать. Тело застыло. Но инстинкты Кариона сработали быстрее. Он резко развернулся, его руки схватили меня за плечи, и с нечеловеческой силой он повалил меня на землю. Я успела сделать лишь короткий вдох, как от жестокого удара о влажную подстилку весь воздух с силой вырвался из легких. В глазах потемнело.
Надо мной, пригнувшись, уже стоял Дорок, меч в его руке казался продолжением тела. Его голос был низким и звериным:
— Карион, защищай их! Мы с Терасом разберемся!
— Что случилось? — прошептала я, с трудом откашливаясь. Сердце бешено колотилось. — Что происходит?
Я оглянулась и увидела рядом Леаму. Она прижималась к земле, ее большие глаза были полны чистого, животного ужаса.
Карион не отвечал. Его взгляд метнулся по сторонам, ища угрозу.
— Быстро! — скомандовал он отрывисто. — Ползем в ту сторону!
Он показал рукой в направлении огромного кедра, чьи мощные корни могли послужить укрытием.
Мы поползли, вжимаясь в землю. И вот тогда я увидела. В стволе дерева, точно там, где секунду назад была голова Кариона, торчала стрела. Длинная, темная, с оперением из чего-то, похожего на красные лоскуты. Значит, на нас напали.
Страх сковал меня. Это была уже не выдуманная опасность, не рассказы у костра. Это было здесь и сейчас. Кто-то хотел нас убить. Кто-то, кого мы не видели, целился в Кариона. В спину проступил ледяной пот. От осознания, что мы встретились с враждебно настроенными эльфами, которые с легкостью могли пустить нам стрелу в горло, мир сузился до размера вот этого клочка земли и нашего прерывистого дыхания.
Время словно застыло. Мы с Леамой прижались к холодным, замшелым корням, а Карион стоял над нами, застывший, как изваяние. Его острый слух ловил каждый шорох, каждый хруст ветки. В лесу стояла неестественная тишина, будто сама природа затаила дыхание в ожидании крови.
И вдруг, откуда-то издалека, справа, донесся сдавленный крик — искаженный болью или яростью.
Все мысли, весь страх вылетели из головы, остался только этот крик.
— Им нужна помощь! — вырвалось у меня, и я, не помня себя, рванулась с места.
Я не успела сделать и двух шагов, как железная хватка снова впилась в мое плечо.
— Куда⁈ — прошипел Карион, резко притягивая меня обратно к дереву. Его глаза горели холодным огнем. — Сиди тихо!
— Но они…
Я не договорила. Карион вдруг резко повернул голову, его взгляд сфокусировался на чем-то позади меня. В его глазах мелькнуло понимание и мгновенная опасность. Время замедлилось.
— Дерьмо… — выдохнул он.
Вместо того чтобы уложить меня на землю, он с силой толкнул меня от себя. Я отлетела назад и грузно шлепнулась на мягкий мох. И в тот же миг раздался короткий, влажный звук.
Я подняла глаза. Из плеча Кариона, чуть ниже ключицы, торчала темная стрела. Такая же, как та, что вонзилась в дерево.
— Карион! — закричала я, и мой собственный голос прозвучал для меня чужим, полным чистого ужаса.
Но он даже не пошатнулся. Лицо его исказила не боль, а яростная, хищная усмешка. Он схватился за древко стрелы и рывком вырвал ее из раны, швырнув окровавленный обломок в сторону. Его пальцы сжались, и с тихим, зловещим щелчком из них выросли длинные, стальные когти.